那是江雪溪的故乡。
  江雪溪的母亲，曾经是齐国的皇后。
  之所以要加上‘曾经’两个字，是因为皇后薨逝后，皇帝废黜了她的后位。
  皇后姓江，闺名至柔。父亲告老前官至太子太傅，素有清名。江皇后十五岁那年，先帝替太子齐澈聘娶江至柔为太子妃。几年后皇帝驾崩太子齐澈登基，太子妃依循旧例晋封皇后。
  ‘至柔’取自‘天下之至柔，驰骋天下之至坚’。江皇后确实对得起这个名字，她为东宫正妃时，便以贤德著称，不但将东宫打理妥当，亦能参谋政务、提出见解。
  无论从哪方面看，江至柔都是个非常完美的太子妃。
  太子齐澈却很厌恶她。齐澈登基时，甚至一度动起了另立皇后的心思，朝臣们大力反对，才不得不遵循旧例立太子妃为皇后。
  ——但从以后发生的事来看，如果江至柔当初被贬斥为嫔妃迁居别宫，未尝不是一件好事。
  皇帝做太子时，还要摆出一幅礼贤下士的英明模样。事实上最初他比起他的父祖两代昏君，确实很有明君风范，因此皇帝登基之初，除了弄出一件意图贬斥太子妃的争端，其他时候朝臣们还是很满意的。
  然而，皇帝这幅明君的面孔，只艰难维持了不到两年。
  坐稳帝位后，皇帝本性中残暴多疑、纵情享乐、嗜血冷酷的一面尽数暴露了出来。登基第二年，他下旨选秀，采选六百秀女入宫，在齐都大兴土木，开始修筑行宫。
  群臣劝谏，皇帝却置之不理，甚至变本加厉。朝政全都抛下，日日乔装打扮外出嬉游，看见美貌女子，也不管情愿与否，是否出嫁，尽数抢回宫中。
  当时有个性情刚烈的美人，大骂天子无德，抵死不从一头撞死在金殿上，皇帝大怒，要将她全家下狱处死。
  江皇后正怀有身孕，前去劝谏，皇帝恼怒，收回了皇后统领的戍卫，将江皇后禁足宫中。
  齐国皇后别称‘小君’，有资格参与御门听政，可以代替皇帝批阅奏折，拥有自己的戍卫——尽管皇后戍卫的人数受到了很大的限制，但这毕竟是小君权力的一部分，是皇后地位的象征。
  皇帝剥夺江皇后戍卫之权，正如抽在皇后脸上的一记响亮耳光，明晃晃将他对皇后的不满昭示天下。
  江皇后自幼跟从父亲，学习为臣之道。她并不闲置皇后的权力，反而积极前去顺兴门参与御门听政，为皇帝出谋划策，在皇帝任性行事时上表劝谏，而这恰恰是皇帝最厌恶的。
  他需要的皇后不是妻子、不是臣子、甚至不能是人，而应该是一条温顺的狗，伏在他的膝头谄媚讨好，百依百顺，但这恰恰是江皇后不可能做到的。
  江皇后被禁足后，皇帝行事愈发变本加厉，从前他只是像父祖一样荒淫，现在已经开始滥杀朝臣，只要敢在他兴头上行使劝谏职责的朝臣，轻则贬斥下狱，重则满门抄斩。
  皇后被禁足的太过仓促，只来得及匆匆令宫人朝她的一双儿女传话，要他们小心谨慎，明哲保身。
  没有皇后从旁斡旋劝谏，仅仅三月之后，皇帝携美人在宫外嬉游时，公然放出鹰犬扑击闹市，致使踩踏死伤无数。而皇帝高坐酒楼之上，看着下方闹剧哈哈大笑，随侍心中不忍，委婉劝谏，皇帝大感扫兴，不快至极，竟要将其满门抄斩。
  江皇后所出嫡长子，太子按捺不住，前去求见皇帝，意图求情。皇帝大怒，扬言要废黜太子。
  当年皇帝登基时欲贬斥皇后，尚且需要在朝臣的压力下低头，但现在已经不需要了。更何况，也没有朝臣敢于劝谏了。
  臣子死谏之所以有用，是因为大部分皇帝都顾惜声名。哪怕皇帝的父祖，昏庸归昏庸，到底也还要几分颜面。可如今帝位上这个疯子不同，他是真敢把劝谏的忠臣全家送到地下去的，哪里还顾惜什么声名颜面，只管自己随心所欲。
  太子被废，幽禁府中。
  三月后，皇帝宠妃郑昭仪进言，说太子心生怨望。皇帝恼怒，竟不派人查证，便将太子赐死。太子的同母妹妹和颐公主跪在郑昭仪宫外苦苦恳求，终究没能挣来回旋的余地。
  太子被赐死的那日，江皇后早产了。
  她承受着长子被杀的巨大痛苦，挣扎了一日一夜，生下了幼子。此后血流如注，女医欲入内诊治，江皇后却不准，只命人去请皇帝。
  她拖着油尽灯枯的身体跪在皇帝脚下，鲜血浸透了半边地毯，将所有人赶了出去，因此也就没人知道皇后和皇帝说了什么。只知道皇帝离开后不久，皇后就薨逝了。
  有人猜测皇后恳求皇帝善待她的儿女，因为皇后薨逝后，皇帝没有将新生的五皇子交给任何一个妃嫔抚养，反而令和颐公主照顾弟弟。
  但这个理由并不太站得住脚，因为皇后死后，皇帝剥夺了她一切死后哀荣，将发妻最后一点尊严都踩进了地里。如果皇帝真的还愿意听取江皇后的恳求，没有道理对皇后刻薄至此。
  不过江雪溪倒是觉得，江皇后确实为自己的一双儿女恳求了皇帝。
  在他还没有离开皇宫的时候，姐姐曾经不止一次反复叮嘱他：不要出现在皇帝面前。
  这是江皇后在生命尽头留给她们姐弟的最后教导。
  江皇后留给女儿的话并不多，因为和颐公主赶来时，江皇后已经到了回光返照的时候了。她抓着女儿的手，眼底没有半分光亮。
  “我这一生，想要当贤臣贤后，却不能劝谏君王；身为女儿，令父亲忧愤而死；做了你们的母亲，却无力保护孩子……和颐，你们姐弟要活着。”
  皇后的眼泪从眼角大滴大滴滚落：“我尽了为臣为妾的本分，纵然今日丧命，也不因此而后悔，但……但我的孩子，母后只想让你们活下来，不要像母后一样去触怒皇帝。”
  和颐公主失声痛哭。
  皇后道：“母后知道你痛恨郑氏，我也恨她，她出言陷害你的兄长、我的延儿，若可以的话，我恨不得生啖其肉。但郑氏只能出言挑唆，却不能动摇皇帝的心意，如果皇帝对延儿没有杀心，那么郑氏即使舌灿莲花也没有用——所以，你不要试图报复，皇帝对延儿有杀心，对你们也不会有半分慈爱。今日能杀延儿，明日就能杀你们姐弟，不要做多余的事，不要让他想起你们。”
  “要千百倍的恭顺，要远远避开皇帝的视线。活下去，我的和颐。”皇后的手越来越冷，眷恋地最后望了一眼女儿稚气未脱的小脸，又望了望身旁啼哭的襁褓婴儿，“母后希望你们都能活着，但是如果他们真的连一个没有母亲的嫡出皇子都容不下……那你保护自己就够了，不要做多余的事，不要害了自己。”
  她的手猝然跌落，头偏向一侧，没了气息。唯有眼睛还睁着，睁得很大，凝望着和颐公主，眷恋的神色还残留在脸上。
  和颐公主失声痛哭，皇后身旁，新生的五皇子同样扯着嗓子开始嚎啕。
  公主把襁褓中的弟弟抱进怀里，脸埋在襁褓中，泪水长流。
  第55章 55 谒金门（九）
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  江皇后叮嘱和颐公主避开皇帝的视线, 这确实是深知皇帝秉性的金玉良言。
  ——皇帝心性乖戾残暴，行事全凭喜恶，追求享乐肆无忌惮, 很少过问朝政, 却仍然能将大权牢牢把握在自己手中。凡是胆敢劝谏阻拦他的人，无论朝臣宗亲，都一概严刑处置甚至下狱抄斩。但只要能逢迎取悦他, 皇帝也从不吝啬高官厚禄、珍稀宝物的赏赐，因此尽管皇帝动辄杀人，许多妃嫔朝臣两股战战，却仍然有更多人前仆后继地出现在皇帝面前。
  他忙着作乐、忙着杀人，要做的事情太多了，后宫三千佳丽, 前朝小人幸臣, 占据了皇帝绝大部分时间。因此只要和颐公主姐弟二人远远避开皇帝视线, 不被他想起来，在皇帝的注目时兢兢业业扮演一条乖顺的狗，足以提心吊胆地存活下去。
  江皇后和他夫妻多年，对皇帝的了解无人能出其右。她自己没有办法为了性命就弯腰折节谄媚求活，但她已经失去了一个孩子, 她无论如何不希望自己年幼的女儿和新生的幼子再丢掉性命。
  失去母亲和兄长的庇护后，和颐公主一夜之间长大了。
  她听从母亲临终前的教导, 带着襁褓中的五皇子避居长乐宫。平时寸步不出宫门, 偶尔听到皇帝二字立刻露出恭顺濡慕的神色, 就这样提心吊胆地熬到了五皇子三岁。
  原本齐国皇子皇女新生时, 都会请齐州分殿的弟子来帮忙检测天赋根骨。但皇帝性情残暴倒行逆施, 道殿铁律不得插手王朝更迭红尘俗事, 却不代表没有自己的喜恶。
  因此自皇帝登基以来，再也没能请动过齐州分殿的人，他索性招揽了几个散修为皇室客卿，皇子皇女们检测天赋，都由客卿出手。
  不过天赋高低和血脉显然没有什么关系，尽管齐氏皇族一直标榜自己血脉尊贵无匹，这么多年来从没出过高阶修行者，这一代皇子皇女同样如此。
  江雪溪是个例外，他天赋奇绝、幼年早慧。和颐公主早发现了这一点，她很想给江雪溪测根骨，却根本不敢去请客卿。
  当年太子被废，郑昭仪从旁挑唆，致使她的兄长惨死。这三年里不是没有人试图朝长乐宫中伸手，幸亏江皇后留下了几个忠心可靠的人，与和颐公主一同将长乐宫守得风雨不透。而和颐公主竭力低调，看上去不足为患，她们渐渐也就顾不上理会长乐宫了。
  江皇后死后被废，和颐公主和五皇子姐弟的地位就变得非常尴尬。他们失去了中宫嫡出的身份，却依旧因为生母做过皇后，而受到其他有子嗣妃嫔的忌惮敌视。
  和颐公主出生时，江皇后还是太子妃，当时皇帝还是太子，还曾经对她端起过慈父的模样。当年和颐公主新生不久，太子就依照旧例请齐州分殿派人为她检测根骨。
  她明白，现在皇宫中的这些客卿，远远不能与齐州分殿的仙长相比。检测根骨的水平还在其次，更要命的是，后妃无法买通齐州分殿的仙长，却能买通这些客卿。假如五皇子真有些天赋，她们姐弟也未必能听到一句真话，说不定连第二日的朝阳都看不见。
  和颐公主想不到别的办法。
  她尚未出嫁，连出宫的机会都没有，被硬生生圈在了长乐宫这方寸之地，连读书学琴都是江皇后生前的贴身女官轮番教导，根本没有机会去寻可靠的修行者为五皇子测根骨。
  但她知道，不能再拖延下去了。
  和颐公主再过一年便要及笄，齐国惯例到了及笄之年就该谈论婚嫁。
  到时候最好的情况，是皇帝忘记了还有这个女儿，不理会她的婚事，长长久久拖延下去；坏一点的情况，是皇帝将她当做一件玩意，随手赏给哪个宠妃的兄弟、逢迎的幸臣，后半生搭进去了，而弟弟没人照管，同样活不长久；最坏的情况是，皇帝想起来还有这么一双儿女在，顺手要把他们弄死。
  和颐公主等不起，也赌不起。
  江雪溪毕竟年幼，他不知道姐姐做了什么，只隐约记得和颐公主那段时间常常悄悄离开长乐宫。
  对于年幼的江雪溪来说，长乐宫外是最可怕的地方。姐姐无数次不厌其烦地告诉他，只有待在这小小的宫院里，才能和姐姐在一起；一旦他离开长乐宫，很可能再也见不到姐姐了。
  有一日，和颐公主午后换上宫女的衣裳出门，直到太阳落山也没回来。女官们很着急，碍于公主临出门前的吩咐，又不能出去找。所有人提心吊胆地等到深夜，倾盆大雨里，被雨浇的浑身湿透的和颐公主叩响了宫门。
  女官们匆忙围上来，和颐公主却无心细说，只道自己回来的半路上碰见了嫔妃们在亭中赏雨观花，躲了起来不敢露面，所以才回来晚了。
  她的面色苍白，嘴唇因寒冷失去了血色，但平静的神色下却潜藏着几乎无法压抑的喜悦。
  “小五。”和颐公主喃喃道，“我们有救了，我们有救了！”
  那时江雪溪才三岁，和颐公主并不是事事都要跟弟弟说的。即使他早慧，也很难从和颐公主在他面前泄露出的只字片语中猜出她要做什么。
  一直到数年后，江雪溪才拼凑出了过往，
  ——和颐公主设法遇见了入宫的定国侯世子，引得那位世子对她倾心，想要求娶她。
  定国侯世子，是齐国重臣定国侯唯一的孩子。定国侯是半生戎马的武将，精心教养的独生子却更似风流文人，非但容貌俊秀、能诗善文，亦习练家传武艺，还修行过一段时间，允文允武，人才出众。更重要的是，皇帝很器重定国侯，而定国侯与郑昭仪母家不睦。
  皇帝行事暴虐，却能稳坐皇位，与他眼光精准分不开关系。朝中固然幸臣横行，但皇帝却没杀太多武将，反而时不时加以赏赐。定国侯是带兵的能手，性情却冲动，说的难听点就是只会打仗不会做官，皇帝对他格外放心，偶尔定国侯惹了皇帝不悦，居然也只是斥责了事。
  定国侯世子多次进宫，是因为皇帝喜欢容貌出色的年轻人，觉得定国侯世子看着赏心悦目，常招他进宫来。和颐公主借着这个机会，和定国侯世子设法见面，终于令他倾心，想要求娶和颐公主。
  不得不说，和颐公主看人的眼光不错。定国侯世子并不只是说说而已，他回去之后，立刻向父亲提出，想要求娶和颐公主。
  定国侯有些犹豫，担忧废后所出的公主不受皇帝喜爱，会招惹祸事。但架不住独生子央求，第二日还是入宫替儿子请求赐婚。
  皇帝答应了这桩婚事，婚期定在半年以后。但麻烦也随之而来，一是皇帝想起来自己还有一双江皇后所出的儿女，二是这桩婚事惹怒了郑昭仪。
  自登基以来，皇帝身边宠爱的妃嫔流水一般来了又去，唯有郑昭仪长盛不衰。
  皇帝宠爱郑昭仪，是因为郑昭仪最合他心意。但在和颐公主看来，郑昭仪委实不像个正常人。
  皇帝性情残暴，许多次忽然起兴，就要见血，杖责鞭打侍从、朝臣甚至妃子。曾经将忤逆他的臣子扔进兽笼中，不乏有美人吓得惊呼出声，皇帝大感扫兴，连着美人一同扔进去，眼看着猛兽活生生将美人撕成两半，他居然还能在临死前撕心裂肺的哭喊尖叫中哈哈大笑。
  郑昭仪伴驾数年，这种场面没少见过，她不但能淡然自若，甚至还能为皇帝提出‘更好玩’的点子。
  定国侯和郑家不睦，郑昭仪对长乐宫又警惕。和颐公主知道，正如她深恨郑昭仪那样，郑昭仪一定也记恨她。因此她打叠起所有精力，准备迎接郑昭仪的报复，一时间长乐宫上上下下真是守得固若金汤，任凭郑昭仪有千般本领，短时间内都很难把手伸进来。
  但郑昭仪的报复来得既简单又直接，却恰恰是和颐公主最不愿意面对的情况。
  ——一日，皇帝身边的侍从来到长乐宫，传了皇帝的口谕。
  “五皇子自生下来，朕还没有见过，把他抱到镜湖行宫，让朕看看长什么模样。”
  这句话既平实又浅白，绝不至于听不懂。
  然而和颐公主一听，脸色顿时惨白，下意识问：“什么？”
  侍从很耐心地又重复了一遍，接着转向站在内室门口的江雪溪，皮笑肉不笑地道：“五皇子，皇上召见，请跟奴才来吧。”
  ——那是江雪溪自从生下来，第一次离开长乐宫。
  作者有话说：
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  第56章 56 谒金门（十）