“我想进去，可我不知道该和长姊说什么。孟师傅，长姊的左臂到底如何了？”阿四终于愿意抬起头露出布满血丝的双眼，她是日夜兼程赶回鼎都，心头憋着一口气撒不出去。
  太子遭此一难，孟予何尝不叹惋：“太子殿下前臂因坏疽断去，时有疼痛。陛下令我来时，特遣尚药局奉御随行，有奉御为太子殿下施针疏通经络，太子精神日盛一日。我若没有猜错，这个时辰，太子殿下应当清醒着，四娘当真不入内去见见？见了人，自然就知道想说什么了。”
  阿四千里迢迢，来回奔忙，正是为了见太子，当然没有不见的道理。即便心下负累颇多，阿四还是站起来准备进门，顺带把书卷拾起往孟予手里塞：“谢过孟师傅。”
  孟予眼角微不可查地一弯：“去吧。”
  等人走进殿宇了，远远望风的林听云才走进与孟予相互见礼：“这事终究是落到孟相手上了啊，辛苦。”
  “食君之禄忠君之事，比起将军奔波劳碌，何谈辛苦。”孟予回礼，“陛下有言，如若太子殿下病情好转，两位皇子得在年节之前赶往新都，届时还要劳烦将军一路照应。”
  两个平素无交集的天子近妾，顶着飒飒秋风在两仪殿外你来我往地说闲话，好半晌才找到由头，走进临近的官署吃茶。
  这头，阿四绕过屏风、脱去鞋袜披风，先在火炉边将自己烤暖和、散去寒气，然后往里间走。太子正卧靠在引枕上闭目养神，听见窸窸窣窣的动静，不睁眼就知来人：“是阿四吧，进来说话。”
  阿四谨慎地走近床榻，自知脱跳，拿过绳床坐在太子半丈开外。她用视线描摹太子浑身上下的变化，从消瘦的两颊、苍白的面孔，到无法再探出长袖的左手。
  阿四揪心道：“长姊……手臂是不是很疼？”说完又觉得自己这句是废话，平白失了一只手，怎么会不疼？
  “至少我还活着，我见过太多的人不明不白地死去，还以为自己不会再醒来了。既然死里逃生，手上的伤也就算不得太疼。”太子平静地笑了，这是阿四半个月以来见到的第一个笑容。
  太子对国朝重要性不言而喻，太子不安，皇帝震怒，无论新都鼎都，凡是能见人的官吏都不敢在外露笑脸。阿四心情郁郁，身边随从也不敢轻言说笑。
  “我在门口等了很久，一直没想清楚要和长姊说什么。现在想想，有个问题只有长姊的回答我是肯信的。”阿四自打离开皇帝身侧的那个夜晚开始，就在思忖此案真凶。可一月过去，她仍旧困在原地。
  太子心如明镜，宽容道：“你问吧。”
  “当夜，鼎都城内叛臣联通城外贼寇作乱，非但熟悉禁军排布、换防，还知晓长姊动向，身边亲眷，且在宵禁时分互通消息……这绝非一两人能够做到的事。左相与我说，叛臣曾挟持陈家亲眷于皇城外叫嚣，当时她认出的数人中，以吴氏为首。左相所说的人，我大都在叛军中见过。独独这个吴氏，直至叛军贼首陈文佳伏诛，我也不曾听闻一丝一毫的风声。”
  阿四将所知晓的据实已告，最后才问出心底的问题：“仿佛间每个人都或多或少地与我说过一些话，但我都不愿轻信。长姊，罪魁祸首究竟是谁？”
  太子眼帘微垂，把尚且完好的右手伸在阿四面前：“我在八岁那年用这只手杀死了一个人，那个人是越王的王府长史。长史对越王忠心耿耿，在外面传来越王事败身死的消息后，他认为家中女眷小孩一旦落入敌手，折辱以外逃脱不开一个死字，于是他向当时王妃陈情，希望分散送离小王男，再由女眷与王女、王府上下属官自刎、焚火掩人耳目。当时，我与二娘就在帘后。那日是花朝节，王妃给我们都发了礼物，装在锦盒里。二娘才四岁，无知觉地抱着玩具，而我吓了一跳，失手将锦盒摔在地上，里面翻滚出一把匕首来……”
  响声惊动了长史，他不管不顾地掀开帘，见到是一大一小两个王女，松了好长一口气。而姬若木则在怀里紧紧藏着匕首，直视来人。长史并不将小孩放在眼里，转头要去实施所谓“弃车保帅”的妙计。
  就在他转身的那一刹那，姬若木扑上去把匕首插进了他的腰腹。
  匕首的锋利超出小王女的想象，她轻易地让高大的长史倒在血泊中，厚重的冬日衣裙吸饱了长史腹部漫出的鲜血。姬若木至今记得那沉甸甸的感触，和她慌张抬头时望见王妃陈姰脸上意味深长的神情。
  之后的故事阿四就知道了，陈姰抛弃将要沉底的腐朽老船，顺理成章地成为当今圣上的左膀右臂。王府一共六个孩子，抛开越王长史心心念念的三支和亲的“香火”，剩下两个半女孩都在新时代过得不错。
  亲手杀人，对阿四来说不难想象，她不久前才见证上万人被战争夺走生机。但八岁的孩子，于情于理都不该陷入这样惨痛的境地。阿四摇头：“人不该这样的……”
  太子问阿四：“你说，长史一心为主，这般结局，过错在谁？亲手了结他的是我，递出匕首的是王妃，谋反事败带来后果是越王咎由自取，越王的野心和长史恶毒的主意是因为这世道对男子太放纵，成王败寇、斩草除根的传统来自于血淋淋的史书。”
  “啪嗒”，温热的泪珠滚落在太子掌心。
  太子收拢手掌，拭去阿四睫下泪痕，道：“我生母的妹妹，将她的阿姊视为不可或缺的依靠和支柱，她永远地沉眠在阿姊的死亡中，对我和同胞弟弟爱屋及乌、又恶其余胥。一面认为我们是她阿姊的延续，一面认为我们夺走了她阿姊的命。她无数次反反复复地要求我们活下去，长长久久地活下去。这也是我的期望。失去这只手，说不定我能活得更久些。所以，阿四不用为此自责，也不必执着此事因果。”
  心中闷气随泪水流出，阿四哭完，靠在太子床榻边睡着。等阿四睡熟后，太子近侍上前抱起阿四走向暖阁。
  糊弄完累极困极的幼妹，太子接过侍从递上来的汤药一饮而尽，再令殿外等候多时的孟予进门。
  孟予行礼罢，正好坐在阿四搬来的绳床上，轻声问：“殿下安顿好四娘了？”
  此刻，太子眉宇间的平和褪色，浮出两分凛然：“唯独阿四不该牵涉进来，你们和她说的太多了。”
  孟予道：“四娘既然投生在圣人腹中，便避无可避。”
  第210章
  近侍的手刚接触到阿四的臂膀, 她就迷糊地醒来了，困倦太浓重，懒懒地不愿睁开眼, 任由近侍横抱起自己挪移到暖阁。
  过于敏锐的五感在最开始时, 总会给阿四带来一些困扰，同时她也学会了遮掩。先是不对意外听见的远处动静做出反应, 而后习惯性忽视周围的小动静, 再有的, 就是学着在任何场合装睡。
  年纪小的时候装不住, 总被宫人发觉，久而久之, 丹阳阁乳母宫人都知道阿四觉轻。不过, 这只是内帏私事, 并不为外人所知。远住东宫的太子和她身边的近侍并不知晓，从偏殿到暖阁的距离，依照阿四的耳力, 与两人当面对话没有实际区别。
  孟予毫无起伏波动的话清晰地在阿四的耳边炸开：“鼎都内或有骚乱一事，圣上早有预料，也与左相嘱咐过。楚王、宋王皆有所感。殿下, 应当也是知情人吧。”
  阿四最后的一点瞌睡也无影无踪，自知演技不好, 在床榻间翻身，面壁侧卧，以免伺候的宫人看见神情。
  “不错，圣上移驾新都之前, 曾与我叮嘱过，当时左相也在。”太子眼睫半垂, 眼睑投下小片阴影。
  皇帝登基至今十四年，内政外交与前朝多有不同，于礼、法上，更是大刀阔斧地革新。但这份情，却不会被所有人领受。圣上擢用寒门士子，偏好任用女人，每一步动向都是在旧世家身上挖肉。大动刀斧不但疼，还会留下伤口，而这伤可能会结痂，也可能成为脓包。皇帝有心主动挑破脓包，以求早日治愈，故而鼎都出事并不令人意外。
  事先未曾意料的共有三件事，其一是太子受伤，其二是贼寇入城，其三是贼首有仇报仇，并未牵涉无辜。
  孟予先问其一：“殿下可检查过崔孺人饮食医药，她近日见过什么人？是否为人暗害？”
  而今孟予代表皇帝问寻，太子自然如实相告：“崔孺人身边侍候的随从、医师俱是我一手安排，并无异样，平常也无外客，上个来探望的崔家女眷也是一月前的事。她的身体早些年就不大好了，年初医师就与我说过，她很可能活不过这个冬天。因此，我主动请缨留在鼎都，也有顺带照看、送终的考量。”
  “所以，殿下认为崔孺人之死，是巧合。”孟予提笔记下。
  当夜，混乱不堪，太子听到崔孺人身故的消息，当时就带侍从离宫奔赴别院，堪堪赶上最后一面。
  太子闭眼叹息：“崔孺人之死确实巧合，但死讯不是。我收到下属来报，说得是她身故，而我出宫不能简便，等到人车马具备，再赶到时，已经大半个时辰过去了，她是在我怀里离开人世的。”
  太子每隔半月就要出宫探亲，她出宫必要率卫护身开路，只要有心人，都能探听出这样规律的行程和大致方位。而太子的出身也不是秘密，皇帝无遮掩意，朝中稍有些资历的官员都有耳闻。
  至于崔孺人的近况，除了太子以外，大概就是崔家人最为熟悉。可偏偏，贼首陈文佳血洗崔家门庭，不出意外的话，传承千年的博陵崔后继无人，注定就此没落。
  “传讯的人……”
  太子淡淡道：“有所关联的人，全部都死绝了。”
  混乱动荡过去，相关的人不是死在叛军手里，就是为保护太子牺牲，想要再找出假传消息的人，犹如大海捞针，难如登天。
  而陈文佳寻仇，大抵是为睦州谋反案中，当年睦州叛军作乱，危难关头时任婺州刺史的崔氏，调兵襄助睦州裴刺史，崔氏因功擢升御史大夫，由于姬宴平从中作梗，他才没有跟随皇帝御驾前往新都。崔家死的干净，连崔孺人住的别院也被叛军摸上门清理过。
  崔氏平叛有功，转头又死于叛军之手，多么讽刺。
  “死了啊……死人的嫌疑也不能排除。”孟予揉揉额角，“当时，东宫率卫与叛臣兵戎相见，殿下可有认出什么人来？”
  太子眼神微动：“吴氏，辅国公过身，其余吴家闲散族人大多奔丧族地，留在鼎都中的唯有他一个尚且算是叫得出名字。兵卒难认，他是领头的那一个。我的左手，正是受他一箭。”
  世人皆知卫国公射术一绝，却不知从前开国功臣中吴氏带兵，引弓射箭百发，无一不中，陈尸筑京观。而后辅国公吴女侯嫁闵氏，教习子辈，才有后人传闻。
  吴家族人在东宫十率、禁军中任职者颇多，开城联合叛军，或许正是吴氏所为。
  孟予皱眉：“城中尸首未见吴氏，叛军兵败后，也未见其人。盘问俘虏，说是出城两三日就死在陈文佳手下了。禁卫中任职的其他吴家子也盘查过，基本上都没有异样。”
  又是一个死无对证。
  太子受伤后，东宫属官已经把能查的都查了一遍，太子醒来就有现成的讯息阅览，故而知道一些孟予暂未了解的东西：“这个吴氏，他的母亲出身崔家。”
  崔家牵涉的范围就大了，近的来说，姬宴平与崔家素有旧怨。
  当年因临月之故，崔家男死于姬宴平之手，死的是崔家男，崔家忍气吞声不说，姬宴平仍是处处找茬。一些小事，皇帝是睁一只眼闭一只眼偏袒自家孩子，崔家关门起确实怨气颇大。既然有怨，就不能排除崔家谋反的可能，况且援军睦州的崔氏，理当与陈文佳是相识的。
  崔家虽惨遭灭门，却未必无辜。也许，正是崔家里应外合，最终却被心怀怨恨的陈文佳反咬一口。
  只是这样一来，就要牵连姬宴平。前些日子里，阿四平反旧日嗣薛王冤案一事闹得沸沸扬扬，里面不乏有姬宴平为故友抱不平的意思。如今传说中已经死去的人，造成了更大的混乱，卫国公尚且将功折罪，姬宴平难辞其咎。
  一旦坐实这一点，姬宴平的将来就不好说了。
  叛臣作乱和姊妹阋墙在皇帝看来，后者远比前者要重得多。皇帝在这个关头将心腹孟予远派来此，正是要确认此事吧。
  孟予再问：“殿下离开别院后受到叛臣袭击，多久以后得到禁军援护？巡街的金吾卫在何处？那时左相又在何处？”
  回忆乱糟糟的夜晚，不是一件轻松的事，太子双眸微眯，沉吟良久：“情急之下，当晚我是骑马出宫，见崔孺人尚在弥留之际，心有疑窦，于是我令随从先行赶回东宫求援。待崔孺人气绝，迅速上马离开别院。奈何巷中受袭，我中箭后，握不住缰绳堕马摔落，侍从率卫拼死相救，东宫率卫赶到援救，叛军见势不妙退离。我是一路清醒着回到东宫，路上就见到左相派禁军来寻，回到东宫后立时有属官来报，有东面坊市走水，紧随的就是鼎都西门失守。”
  “左相长在衙署值守，殿下出门没有事先与左相知会一声吧。”孟予听太子话中意思，左相似乎派出不少人手各处找寻太子，这才耽搁了时间。
  太子：“我以为，左相应当知晓我的行踪。”
  孟予笔下不停，头也不抬地问：“坊与市，最先起火的是哪一个？”
  “东市，夜火冲天，站在宫中也能望见火光。”太子闭上眼，“据此前暂留鼎都的华州刺史所说，崔家连同周围数门户，同遭大火，整个坊间都已经一片焦炭了。”
  禁军不但要救火、疏散百姓，还得防卫城门、寻找太子、压制叛军、守护皇城……确实有够忙的。但是，皇帝御驾出行，带走了近乎全部的北衙六万禁军和部分南衙禁军，留在鼎都的兵力也还有二十万余。即便其中分出半数维持皇城以及北门秩序，十万禁军也绝对足够照应鼎都了。
  其中问题在于，皇帝留下左相与太子二人留守鼎都，太子为君，左相为妾。没有太子手中兵符，左相无力调动全军。形势所迫，禁军或许会听命，但前后召集、解释，浪费的时间足够让形势变得严峻数倍。左相担忧太子状况，而令禁军先寻太子，也无错。
  而且，南衙禁军中多是官宦子门荫，实在不是好用的兵士。面对的又是陈文佳这样天生善战之将，再有城中叛臣牵制。多方缘由下，有这样的结局似乎也不奇怪。
  惋惜的是，结局已定，叛军叛臣俱亡，事后的猜想并不会让现实改变分毫。
  孟予捧着书卷等候墨干，起身向太子躬身告辞：“这段时日太子殿下便安心养伤吧，此间事宜我会如实禀报圣上，无论如何，都请殿下放宽心。圣上关切殿下近况，尝使新都临近观庙日夜祈福。依某愚见，殿下养病闲暇之际，可传书新都，以慰圣上思子之情。”
  这场叛乱造成影响意外的小，又额外掀起了巨大的波澜。皇帝手下不缺人用，吏部每年有数千人等候铨选派职，已经死去的少数人不会得到太久的怀念，然而这件事在诸皇子中造成的隔阂，极可能是终身无法弥补修复的。
  这也是姬若木无法再继续做太子的重要原因之一，刀斧留下的伤口愈合也会留下疤痕，即使姬若木是整件事的受害者，皇帝也无法放心将大周未来交给可能对姊妹心怀芥蒂的姬若木了。
  此刻侍从尽退守殿外，屋内两人对残酷的现实心知肚明，真相不再重要，局势不可能完全恢复到从前的稳定，这一场是姬若木输了储君资格，也是皇帝输了一筹。
  “愿赌服输，鼎都诸事，就托付给孟相了。”姬若木大抵是平静的，正如她对阿四所言，她的运气还不错，至少没在这一局中丢命。
  孟予退出侧殿，与外面留候的侍从嘱咐：“公主披星戴月赶来，或许一觉要睡到日暮，切记备好茶汤餐饭。”
  “喏。”侍从垂首。
  第211章
  阿四侧靠软枕, 朦朦胧胧地听着传到耳边的对话，似梦非梦，努力地一字不落地记在心里。她困倦极了, 但舍不得睡去, 头捂在锦褥下，奋力睁大眼睛保持清醒。一直等到孟予说出对宫人的叮咛, 她才放心地睡着。
  往日里安然的睡眠远去了, 不安中, 阿四似乎做了一个梦, 梦见巨大通天的铜鼎，铜鼎下有着密密麻麻的人, 半数在鼎下作为燃料焚烧, 剩下半数分为两部分, 一部分在搬运死去的同类投进火堆，一部分在努力地攀登天梯。
  天梯下宽上窄，愈往上便愈狭窄陡峭, 每个向上爬的人都背着巨大的篓子，篓子上系着或长或短的绳索，艰难险阻不说, 还要防范身边人。因为天梯至高处只有两脚宽，只供一个人站住脚, 千辛万苦又极其幸运的人才能登上去。
  阿四拉高视野，她想看清楚鼎上有什么东西，引人不顾一些地向上钻。天梯很长、很陡，甚至歪斜, 扭曲地让梦中的阿四都疑惑起来，这样歪曲的路, 竟也有人前仆后继地向上爬，不怕死无葬身之地么？
  过了许久、也可能是过了一瞬间，阿四的视线来到天梯的尽头，铜鼎的上方。
  鼎中是沸腾的汤水，油水中翻滚着红白的熟肉，油脂的芳香诱惑人心。登顶的人狂喜地把篓子连带篓中生食抛进铜鼎，再小心地拉起篓子，大快朵颐。不过，这条路太窄了，离得越近的人越能嗅到香气，而天梯上的人饿的太久，决计不能忍受有人独占铜鼎的美妙。不等前人吃饱，身后人就饿的发狂，不管不顾地把人推搡开，在前人戛然而止的惨叫声中，美滋滋地享受起铜鼎美食。
  后人有了前人的经验，一边大口咀嚼一边警惕更后者，仗着自己多吃几口鲜肉的力气，一连将身后十数人推下天梯。被推开的人，要么落在铜鼎里面，要么落在外面，前者死的快，后者死的痛快。
  血的教训镇压住了目击者对鲜肉鲜汤的渴望，但是扭曲的天梯不会停止，上面疯狂的人也不会停下脚步。暂时的堵塞终将为源源不断涌入的人力冲开，于是目击者被推动、被撞击、成为冲向登顶者的第一颗水珠，人群向放闸的水流，轰然撞向顶峰。
  吃饱的人和睁眼饿着的人，一起滚落铜鼎，成为下一个人的食物。
  幸运存活的人乐疯了，迫不及待地开始打捞美味，又成为美味。
  周而复始的情节，让旁观的阿四有些疲倦，野蛮的争夺持续了无数个轮回。
  终于，有一个登顶者展现出空前的智慧，姑且称为智慧吧。这个人打断了野蛮的循环，把捞上来的食物分享给了身后的人，每个人吃够了，就把食物向后传递，但是食物是有限的，受益的人也有限。
  这些人的规则产生改变，从成为唯一登顶吃肉的人，变成能够吃肉的人或者吃更多肉的人。