得之失之
  曹操初战不利，将大军屯于长江北岸的乌林，周瑜则屯驻于南岸的赤壁，自此隔江对峙。一连半个多月，曹操没有主动出击，周瑜也毫无反应。汇集近二十万大军的长江，竟然波澜不惊毫无杀意，简直有些不可思议。就连两军的巡江船迎头撞见，也仅是远远放些空箭，然后互不相扰各行其是。
  战事之所以僵持是因为双方都没有必胜的把握，曹军虽众却不及周瑜所部精锐，先前的一仗已让曹操看得很清楚，一味死缠硬打死伤太大，也未必能取得最终胜利。反观周瑜一方，虽善长水战，但兵力悬殊，若拼全力孤注一掷，只要稍有闪失，江东六郡便会毁于一旦。最后双方心有灵犀般选择了相同的策略——按兵不动等待时机。
  但这种对峙是不公平的，因为这不仅是毅力的对决，更是两个阵营整体实力的比拼。打仗打的是粮草资财，曹操背后有广袤的中原、河北之地，以半个天下之力供养一支十几万的军队，绰绰有余。周瑜凭借的只有江东六郡，而且时局不宁，山越造反，投降派甚嚣尘上，周瑜在前方御敌，孙权也在后方顶压力，内外交困能支撑多久？况且曹操手中还有一支游弋于僵持之外的部队，屯驻在襄阳附近的于禁、张辽等七军总兵力将近四万，他们还没投入战斗呢。
  胜利的天平始终倾向于曹军，曹操个人感觉也非一般的好，而是大好特好。他每日除了巡视水旱营寨，还要阅览后方的奏报，即便如此，总能抽出工夫与儿子们畅谈国事。曹营宿将掌管陆营，荆州诸将保守水寨，也替他分担了不少工作。总之在他看来，这场仗已无需过多费心，一切都只是时间问题。
  这日军中又有喜事，曹操命蔡瑁在襄阳招揽名士，毕竟蔡氏名门望族有面子，不到两个月时间，竟请出了十几位羁旅之士，都是当初不肯屈仕刘表之人。曹操命荀攸、蒯越率领众掾属出营迎接，在中军帐会见众人。他见了这些人自然高兴，但最高兴的还是蔡瑁能为他所用，拉着老朋友的手半天不撒开。抬眼遍视众人，年长者端正素雅，年少者英姿飒爽，个个都似胸怀锦绣。可看着看着，其中有一人却格外吸引了曹操的眼球。
  此人丑得出奇，生了张又长又圆的冬瓜脸，紫微微的脸膛；宽脑门，塌鼻梁，左眉高右眉低，一双三角眼，眼窝底下还有颗泪痣，地包天的下巴，胡子倒是不少，可偏偏横着长；个头本来不矮，前鸡胸后罗锅，还是水蛇腰，稍微有点儿罗圈腿，却长了双内八字脚，真不晓得他怎么走路的。
  “德珪，这位是……”曹操没好意思说出口——我叫你帮我招贤纳士，你怎么给我找个丑鬼来？
  蔡瑁清了清喉咙，一本正经道：“此公姓和名洽，表字阳士。”
  “他就是汝南和阳士？”曹营掾属交头接耳，都不敢相信。
  曹操当然听说过这个人，曾被许劭“胆评”夸赞，当年何进几度征辟都不出仕，袁绍也曾拉拢，人家就在荆州闲居。人道闻名不如见面，这位却见面不如闻名，原来这幅尊容，曹操愣了半晌才客气道：“久仰久仰。”
  和洽似乎被别人议论惯了，回了一揖，环顾曹营掾属，满不在乎道：“诸位可是嘲笑在下相貌丑陋？”
  “不敢不敢。”杨修笑呵呵踱了出来，“相貌独特之人大都有奇异之才。昔黄帝龙颜，帝喾骈齿，尧眉八彩，舜目重瞳，文王四乳，周公背偻，重耳仳胁，这些容貌古怪者除了明君就是名相，又有什么不好？”
  曹操闻听这话颇感惬意，杨修此举虽为寒暄，却透着广闻多知的才识，既给曹营长了脸，也叫这些自命清高之人不敢小觑。哪知和洽那张丑脸挤弄了几下，坦言道：“先生所言皆民间所传，他们若真长成那样就不是人了！《论衡》有云‘火不苦热，水不痛寒，其性自然也。’我这相貌也是其性自然，没办法的事。已经长成这模样，还在乎别人笑话？《易》曰‘否极泰来’，恐怕说的就是我这种人吧。”说罢脸庞又挤弄几下——原来这是笑，可比哭都难看。
  “人不可貌相，不识无盐之美为无心也。”曹操察觉到了，此人出口成章，盛名之下无有虚士，正想亲自讨教他几句，和洽却抢先开了口：“丞相，在下有一事不明，想向您请教。”
  “不敢当。”曹操瞧着他这幅认真的丑样子，反倒不敢轻视。
  和洽缓缓道：“丞相奉天子而讨不臣，携王师南征，想那刘景升父子皆才疏少谋之人，不谙军务不识天道，归命已属幸然。”说至此，话风一转，“但荆襄之民未闻王师尚耕稼自安，闻王师既至，反争相逃窜，几成乱世流民。刘备鄙陋之士，客居荆州，南遁之际从者十万，牵家带口扶老携幼。至长坂之败，刘备虽破，然伤及无辜近万，父子相拥坐泣于地，夫妻掩埋哀号动天。古人云‘力足以举百钧，而不足以举一羽；明足以察秋毫之末，而不见舆薪。’丞相恩德既可泽及我等微末之徒，何不能得荆州之人心，使其奔走蒙难？”
  此问一出，帐内静得落针可闻——这不是当面揭短吗？
  曹操被问得无言以对，不过可能是因为和洽长得丑，他竟破天荒没有发怒，仅是心下暗想：这些隐居荆州之人看来也不怎么好打交道，需给他们些颜色瞧瞧，不能叫他们小觑了。
  正思量应对之词，一旁杨修却替曹操答道：“刘表为政之日每每诋毁朝廷，一者荆州百姓苦屯田，二者惧屠城之难，皆道听途说口耳相传，加之刘备狼子野心，扇风蛊惑，其实朝廷王师岂会真的行此不义之事？不过是三人成虎，众口铄金。”
  和洽又狰狞地“笑”了两声，没在是否属实的问题上钻牛角尖，反而道：“是非真假在下不知。然而无风不起浪，既有此风言，恐怕非朝廷之福。”
  “古时有传言‘楚王好细腰，宫中多饿死’，此事诸子书中多有提及。荀子云‘楚王好细腰，故朝有饿人。’到了韩非那里又说‘楚灵王好细腰，而国中多饿人。’墨子所言更细致‘楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。’说得有模有样的。”杨修侃侃而谈，竟将诸子百家的章句一字不错背出来，“诸位请想，楚灵王喜欢的不过是细腰宫女，与朝臣、国人何干？就连先贤诸子都道听途说，何况那些目不识丁的百姓呢？”
  杨修这番话竟把和洽顶了回去，曹操心里甚是滋润——先前听他解曹娥碑文只当他有些小才，现今看来与其父大有不同，不仅学问好，还颇识时务，这小子可以予以重用。
  和洽虽不再言，心下却道：屠城之无论事大小必有之，屯田五五分税也是实情，天下乱而用重典，将来这些法令迟早要废除。固然刘玄德是个包藏祸心之徒，然曹孟德亦为苛政严厉之主，此二人势不同耳，却无优劣可辨。真正受苦的只是无知、无辜的百姓。今后我效力曹营定要为诤谏之臣，以匡此人之过……
  蔡瑁似乎是想缓解这僵持的气氛，又引荐另一位，乃长沙郡人，桓阶桓伯绪，曹操未闻此人有什么名气。一旁蒯越却道：“桓先生便是当年游说长沙太守张羡起兵之人。”
  曹操听罢连忙整理衣冠深深作揖：“原来是助我官渡得胜之人。”官渡之战刘表本与袁绍串通，计划在两军僵持之际兴兵袭曹操于后。可关键时刻桓阶鼓动当时的长沙太守张羡造反，刘表急于平叛耽误了与袁绍的约定，才使曹操专心北顾最终得胜。因而桓阶虽不在曹营，却为曹操立过大功。
  桓阶不敢自居：“昔齐桓攘夷戎以尊周，晋文逐叔带以纳王。袁氏与朝廷为敌，而刘表应之，此乃取祸之道。在下所为其实是为荆州百姓，非独为丞相也。”
  曹操连连点头——这人坦白直言，也可堪一用。
  蔡瑁又逐个引荐其他人，有经学之士隗禧隗子牙，先朝河东太守韩术之子韩暨韩公至，曾在西京任尚书的赵戬赵叔茂，先朝大将军窦武的孙子窦辅，以及与诸葛亮交好的石韬石广元、孟建孟公威两个年轻后生；还有一位复姓司马名芝，字子华，河内温县司马氏一族，算起来还是司马朗、司马懿的族兄呢。
  曹操拥彗折节一并礼遇，长者辟为掾属，少者充任令史；正寒暄间又发现一位皂衣之士始终隐在人群最后，别人有说有笑他却一个劲后躲，曹操左看他便右闪，右看他又左闪，半天连正脸都没露，活像捉迷藏。不过即便如此，曹操还是猜到了此人：“梁尚书！选部尚书梁孟皇，是您老人家吗？”
  这回躲不成了，梁鹄老老实实钻出来：“参见丞相大人，小可乃一避难之人，早已不是尚书。当年之事还请您老见谅……”说罢连连屈身，不知作了多少个揖。
  众人听他以近七十高龄自称“小可”都不禁发笑。其实梁鹄真不是什么德行人物，他任选部尚书不能公正选才，当凉州刺史也搞得一团糟，只因书法杰出才得先朝灵帝宠信，与鸿都门出身的贾护、江览、任芝等佞臣属同类人物。
  曹操未见梁鹄之先还有几分恨意，此刻见他容貌沧桑，哆哆嗦嗦，全无昔日皇帝宠臣的傲气，既可怜又解气，故意拿他开心：“梁尚书，咱们是老相识了，若非你当年拒我于门外，焉有今日朝廷宰辅之位？多谢多谢！”
  梁鹄哪敢领受？越发点头哈腰：“小可有眼不识泰山，当初得罪丞相，若您老不咎，小可愿以笔墨赎罪效力。”
  杨修觉他一把年纪寡廉少耻，故意取笑：“您老人家当年给天子写字，后来给刘表写字，如今又要给丞相写字，您就真以为您的字无人可及吗？”
  梁鹄见出来个年轻人，不知什么底细，也不敢得罪，却笑道：“这位先生见教的是，小可这两笔也是平平。不过当今自诩善篆之人多不明其道。这篆字之始因于鸟雀之迹，由仓颉化作文字，故顿笔之处当如雀伏，舒展之处犹如振翅。延颈协翼，势似凌云，不方不圆，若行若飞……”帐内不乏靠笔杆吃饭的人，听他这番解析知是高手经验之谈，无不欣然颔首。这老儿人品再差，他的书法造诣却不能不服。
  这也触了曹操痒处，此人固然可恨，但毕竟事过几十年了，蔡瑁都不难为他，曹操又岂能肚量狭小？况且他的篆字实是世间无双，莫说先朝灵帝，曹操也欣赏，想至此连连点头：“你既自愿以笔墨效力，就留在我营中充任假司马吧。”
  荀攸、杨修等皆感惊讶，中军假司马乃是要职，比寻常掾属地位还高，图的不过是好字，何必委以这么高的职位？他们不知曹操另有所思，既饶了梁鸿，就要让天下都知道自己有多宽宏，他早做了改朝换代的计划，还要在邺城修建宫殿，将来那些匾额也指望梁鹄挥毫泼墨呢。
  一同来的人没料到这老货竟得了头彩，纷纷道贺，言语中多有嘲弄之意；梁鹄也不恼，逆来顺受只当好话听，还连连道谢，点头哈腰更似个弯钩大虾，倒叫众人无可奈何，暗暗佩服这“脸皮功夫”。
  曹操环视这般人，甚是不悦，他招揽荆州隐居之士，既是要彰显自己得荆州人心，更希望他们为己所用。可这些人竟对他的处置颇多微词，至今还摆不清曹操与朝廷孰轻孰重，若不给他们点儿下马威，日后难免再出孔融那样的人：“老夫正要巡视营寨，诸位既然来到军中，不妨陪我同往。”
  这就叫以军势相吓。
  和洽、桓阶等都明白他用意，却也不好推辞，只得谈笑相随。平日巡寨不过在江边转转，今天特意领他们绕了一大圈，先是叫他们看了曹军的营寨、辎重，又登上临江战船，眺望水军阵容。
  波浪滔滔的大江上，数百战船星罗密布，桅帆若层云叠嶂一般，这阵势确实骇人；不过细看之下就发现问题了——战船倒是一流的，所部阵势也是细心筹划的，可船上的士卒却不怎么精神。自从南下入江以来，北军晕船和水土不服的问题始终难以解决，经过部署派到船上的士兵就不能随便移动了，需视战船如营寨，无论行动坐卧都在船上。这半个月熬下来，可把这帮北方佬害苦了，一个个脸色煞白五官不正，有的驻着兵刃歪歪扭扭立在舷边，有的瘫坐船板微阖二目忍着眩晕。大船的人还算不错，那些小船更没法看了，波浪袭来船还没怎么晃士兵就先东倒西歪，都跟喝醉了一样。还有人一个劲往江里呕，吐的都是绿阴阴的汤子——吃什么吐什么，肚里早倒空了，就剩下胃汁了，只要一阵凉风吹过，所有人都哆嗦得抽筋一般。按理说见到主帅应该大声呼喊以示军威，可这会儿他们看到曹操与其说是呼喊，还不如说是病怏怏的呻吟。这样的军队有何威力可言？
  曹操前几日也曾到江上巡查，士兵是有些水土不服，却没有今天这般厉害。想不到仅数日之隔，竟发展到这般严重，平常将领汇报，他只当是耳旁风，以为叫大伙忍忍就过去了，现在看来这仗简直没法打了。那些来归附之人也有些尴尬，但总不能叫丞相下不来台，和洽一改强硬的态度，避重就轻道：“王师果然战船众多，必能克定……”
  “哇……”和洽话未说完，曹操身边一个亲兵晕得当即作呕，污秽之物吐得满地都是。
  “你！你……”曹操的脸都丢尽了，指着那个亲兵，气得浑身冰凉。荀攸、蒯越赶紧出列：“列位先生远道而来鞍马劳顿，不如先为大家安排营寨，改日再谈军务。”
  “也好。”曹操总算有了个台阶下，强作笑颜送走了诸人。待和洽等人登岸走远，转过身回手给了那个呕吐的亲兵一记耳光。不打还好，这一打那亲兵晕得更厉害，伏在舷边越发狂喷。曹操不解气，照定那兵屁股就是一脚，硬是把他踹到了江中。那兵也不会水，在水里上下扑腾连呼救命——大伙眼睁睁看着，哪个敢去捞？
  蔡瑁、杨修没有走，就默默站在他身边。蔡瑁劝谏道：“北人水土不服，晕船乃是常理，你又何必因此动怒？请饶恕此人。”
  “哼！不给我争气，捞上来吧。”蔡瑁说情，曹操还算给面子，“我非是为颜面有失，今我军虽众，倘战力有亏不能御敌，恐被周瑜趁虚而入。你久在江汉典军，可有应对风浪之策？”
  “有倒是有，不过……”蔡瑁欲言又止。
  “但言无妨！”
  “没有战事之时，每逢冬季常以铁索连船以保稳固。大舰五艘一排，小船十艘一列，用锁链铆钉固定，如此浑然一体，非但不受风浪颠簸，马匹也可行于其上……”
  “好。”曹操不等他说完就要传令，“这就命全军打造铁索。”
  “且慢。”蔡瑁又道，“凡事有利有弊，此法虽避风浪，却有一短处。战船连结之后就难以急速纵横，若敌人以火攻之法来袭，恐所有船只将无遗类。荆州水军也曾多次连接，但都是未有战事之时，单纯为了过冬，从未在两军阵前连过战船。”
  “火攻？”曹操呆呆想了想，却又笑了，“我军在北敌军在南，严冬都是西北风。周瑜若用火攻，是烧我还是烧他自己？”
  蔡瑁却不敢掉以轻心：“话虽如此，然天有不测风云啊！”
  曹操已拿定主意：“先连结战船缓解军士之苦，待开春之际再撤去锁链以御敌军，那时我军也休养得差不多了。咱们人多势众，虽疲乏而制彼有余，倾中原之力于此相持，兴许熬不到开春，周瑜就会军心动摇不战而溃，纳土归降亦未可知。你既然来到军中，又久典水军，这件事就由您来办吧。”
  蔡瑁总觉得这想法过于乐观了，莫说孙权、周瑜誓死相争，就算真的大势已去，也必有困兽之搏，真的会屈膝投降吗？
  曹操见蔡瑁满脸凝重，却未往战事上想，以为他心怀顾虑，便道：“论陆战你不如我，论治理水军我不如你。你不必多虑，我这就明发军令，命你兼任水军都督。咱们是老朋友，我不靠你还能靠谁？”
  蔡瑁被他这话说得心头热乎乎的，却叹息道：“我可不敢觊觎都督之位，不过会尽力而为的……”说罢他回首望着江畔，被一种难言的感觉所纠缠——自己与曹操之间究竟有没有昔日的友情，或者单纯是主臣之间的利益关系？真真假假，这样的话又有几分能当真呢？
  他还在暗暗思忖，曹操已悄然改变话题：“贤弟曾言司马徽、庞德公二位先生，为何不见他们前来？”
  “司马公、庞德公名望甚高，我也曾亲往拜谒，不过二人已携家眷迁离，不知所踪。”
  “不知所踪？”曹操明白，这是不愿做官故意躲了，“那崔州平呢？他是元平之弟，总不会也躲着我吧？”
  还真让曹操言中了，蔡瑁掏出个锦囊：“险些忘却！州平贤弟也已离开荆州，我差人寻访，乡里也说不清他去哪儿了。不过他在空室之中留下个锦囊，是给你的。”
  “给我的？”曹操莫名其妙接过一看，囊上果然写着“汉丞相曹公孟德亲启”几个字，囊口是封死的，蔡瑁未敢轻启。他连忙拆开，原来里面塞着团麻布，工工整整写了行字，是一首乡间民谣：
  公无渡河，公竟渡河，堕河而死，其奈公何！
  “咒我兵败？可恼！”曹操随手将其掷于江中，“若不看在他兄长的面上，定要将他捉拿问罪。这帮清高之士忒刻薄，难道天下之大就缺了他们不成？前年征战乌丸有一田畴，我三番两次奏表加封他都不理，如今这几个也是一路货色。我算看透了，这些人都是牵着不走打着倒退。尧舜之世尚有巢父、许由在野，从今以后不必理会这些人，叫他们独自清高去吧！”
  蔡瑁见刚才还软语温存的曹操一霎时目露凶光，心下不禁一颤，把头压得低低的。这时半天未言的杨修忍不住插了话：“我倒还想向主公推荐一人，就是此番益州刘璋遣来的使者张松。那日我在后营遇到他，闲谈了几句，此人见识不俗。想来他滞留军中已半月有余，丞相何不抽空见见他？”
  曹操冷笑：“半月之中岂能无暇？实是老夫根本就不想见。刘璋十余年不与朝廷通信，如今一派使者便接二连三没完没了，我若待之太厚势必得寸进尺！昔日阴夔朝觐之时就曾有约，益州供奉赋税遣兵服役。这两年他不过是拿些蜀锦敷衍，说好了派兵，却弄来几百叟蛮充数。我若再加礼遇，他还知道自己几斤几两吗？这世上有的人就是不识好歹，你越理睬他越坏！”
  杨修自不敢反驳这番“大道理”，却道：“张松不过是个办事的，何必为难他呢？况且此人有才，又是自己送上门来的，倘若留于帐下也是一桩好事。”
  曹操虽未正式接见张松，却在几次巡营时远远望见过。此人生得五短身材相貌猥琐，差不多能与和洽一分高下，可是却没有和洽那么高的名望。如此寻常小吏车载斗量，有什么与众不同的？因而道：“天下之士多矣，今日我又得十余位，若留刘璋帐下之徒岂不为天下人耻笑？我也不为难他，早早打发他走。回头你转告主簿一声，叫他查查郡县官册，好歹给他个郡县之职就罢了。”如此郑重的推荐竟被他三言两语就打发了，搞得杨修哭笑不得……
  曹操未对张松加以礼遇，把封官之事推给主薄温恢，温恢事务甚多也没详查益州官员的名册，只是与其他掾属商量了一下。因为前番益州从事张肃入京觐见被晋升为广汉太守，张松是张肃的弟弟，考虑到弟弟的官职不宜高过兄长，最终写下册文，任命张松为益州永昌郡辖下比苏县的县令，就此草草了事。比苏县乃是蜀中产盐之地，还算是富庶，在曹操看来，对于张松这等默默无闻的小人物而言，就算是美差啦。
  哪知当这位张松先生拿到任命书后，不禁目瞪口呆——莫看他是张肃之弟，却颇得刘璋重用，官拜益州别驾，相当于副刺史，这职位虽不是朝廷任命，在蜀
  中也算有头脸的人物。可现在曹操却无缘无故把这位益州的第二长官贬为小小县令。
  张松苦等半月竟换来这样一个结果，也搞不清哪里得罪曹操了，又不敢多问，只得带着任命离开曹营；回去的路上越想越窝火，最后一气之下把册文扯得稀烂扔到长江之中。
  曹操根本没意识到，这件小事的影响丝毫不逊于战场成败，正是这个不经意的小失误最终致使自己抱憾终身！
  恶疾流散
  为了缓解北方士卒不适晕船，曹军打造铁索将大部分战船锁连，避免风浪颠簸。可是情况并没有像曹操预想的那样转好，反而愈加严重，进入冬月以后，士兵大面积病倒。荆州之兵尚好，北方兵不适者十有三四，而且人数每天都在增加，甚至连一些旱寨的士兵也感染了，所有人感觉趋于一致，发热、乏力、食欲不振，曹操隐约感到这似乎不是单纯的水土不服，而汝南太守满宠、扬州别驾蒋济的到来更确定了这一想法……
  “什么？伤寒！”曹操额角处渗出一阵冷汗。
  蒋济满脸严肃：“今冬时令不佳，江汉之地恶疾纵横，非但荆州之地，淮南、庐江等地也在闹伤寒。半月前刘使君出外视察河工，回来后也发热不止。”他所言“刘使君”是扬州刺史刘馥，扩建合肥城，兴修芍陂等水利工程，深得曹操器重，想不到连这个州长官都感染了重病。
  满宠也嗟叹不已：“汝南也有百姓感染此病。有些屯民苦于疾病，无力耕稼逃离屯田。汝南出了个土匪名叫张赤，专门招揽流民作乱，已在桃山聚众五千余户，如今李通将军正忙于戡乱。”
  曹操越发不敢怠慢，亲自领他们到江边，查看了几个染病之人，所有症状都与淮南、汝南爆发的伤寒一样，看来确实是地域甚广的大瘟疫。天下战乱瘟疫并不罕见，可多在春夏，唯伤寒易发于立冬之后，因天气骤变食水不佳所致，感染者大半体虚羸弱。行伍之士身体强壮本不易罹患此疾，可北兵南来水土不服晕船不适，将士体质普遍衰弱，感染伤寒就不稀奇了。军队被瘟疫纠缠是非常可怕的，何况现在十几万人挤在江边，万一这场病蔓延开来，不但影响战斗力，军心都会动摇。
  满宠蹙眉半晌忽然想起一人：“丞相，何不令华佗先生诊治一些病人，开出药方广为施用？”
  曹操自嘲般一阵苦笑：“华佗……已被我处死了。”
  满宠还不知这件事，惊得目瞪口呆。蒋济又道：“华佗虽死，还有张机，此人著《伤寒杂病论》，最是精通此道，何不从长沙把他调来？”
  曹操愈加摇头：“张仲景已被我逐离郡守之位，流于民间。”
  两位名冠当世的岐黄妙手竟都遭此不公对待，蒋济与满宠面面相觑，实不知曹操怎么搞成这样的，只得安慰道：“逐离郡府倒也无妨，可派人寻访。而且荆州还有他的医书流传，不妨叫其他医官多加研读揣摩，为士卒施救。”
  也只能如此了，曹操发下命令，把所有染病之人尽数调回旱寨，另换步军士卒填补空缺，各部负责的将领更换成荆州之人——固然荆州将领善水战，毕竟新近归附人心未定，用他们统兵并非上策，所以除了蔡瑁、文聘、张允等辈，其他人基本担任副职。
  忙碌的调动开始了，病情较轻的人晃晃悠悠拄着兵刃，病重的都是连滚带爬下船，还有几十人连着数日汤米不进，根本救不活了，干脆直接抬到后营等死。曹操眼看这般光景，心下不免彷徨，但仗还要继续打下去。在他看来己方虽然疲弱，但毕竟人多势众，制敌绰绰有余，周瑜的实力不足以长久相持，熬过这阵子必会有转机。
  往来嘈杂间，曹丕、曹植挤了过来：“父亲，冲儿病了。”
  “什么！”数千军士染病都不及这句话对曹操的触动大。
  曹植惶恐道：“弟弟昨晚出去耍闹受了点凉，今早头上就有些发热，饭都没吃。”
  曹操听说心头肉染病，这边的将士都不顾了，连忙跑去看儿子。曹冲与几个兄弟合住在一顶牛皮帐，这会儿里面黑压压站满了人，除了医官、仆僮，连中军几位将佐都来了。曹操一见更紧张了，推开人群挤到儿子榻边——却见曹冲没有病卧，只是盘腿坐着，粉嘟嘟的小脸是比平日稍微苍白了些。
  “父亲……”曹冲想要行礼，却被曹操按住，伸手在他额头上摸了摸，果然有些发烫，看精神也不及平日那般活泼。曹冲颇为晓事：“父亲无需担心，孩儿没什么大病，是大家太过担心了。”众人听他这么说，都不禁往后闪了闪身——这孩子的病确实看起来不重，但谁不知他是曹操命根子，倘有一差二错，中军之人谁负得起责任？有事没事也得来看看。
  曹操也松了口气，见榻边放着一碗米羹，动都没动过，拿起来要喂给儿子吃。曹冲强打精神伸手抢过：“罪过罪过，孩儿岂敢劳父亲动手。”说罢端起碗来大口往嘴里送，三两下就吃个精光，还舔了舔嘴唇。其实此刻即便山珍海味到口中也味同嚼蜡，这孩子平素仁孝，故意做出吃得香甜的样子，让父亲安心。
  可曹操岂能安心？儿子们住的这顶军帐暖烘烘，庖人所供饮食也比别处精细，即便如此都会生病，那外面的将士呢？想至此他发了话：“疫情严重，无干军务之人不宜久留。冲儿、林儿年纪都小，得赶紧启程离开。我看江陵、襄阳也未必保险，不如回谯县暂时安顿。”
  听说回谯县，一旁侍立的老将曹瑜主动请缨：“是我护送公子们来的，还由我送他们回去。”
  这曹瑜论起来是曹操远房族叔，为人倒挺厚道，却没什么本事，麾下之兵基本是谯县乡勇，官不小却没怎么打过仗，如今不太平，万一敌人有兵马游弋江畔，遇上不是闹着玩的，凭这位叔叔的本事，可不怎么可靠。曹操委婉道：“那就辛苦您老了。不过此去路远，我怕您照应不过来，叫仲康、伯仁他们领些兵一同去吧。”论忠勇有许褚，论亲近有女婿夏侯尚，有这两人陪同曹操才放心。
  曹植在后面讪讪道：“军中还有不少尊贵之人，似宋仲子、邯郸淳几位老先生。是不是也一并把他们送走。”
  “嗯！我儿想得周全。”
  “那孩儿也愿请令，照顾几位老先生回转谯县。”曹植说是要去保护，其实他附庸风雅，更多是想找机会多与他们盘桓盘桓。
  曹操自然瞧得出他这点心思，却没有戳破，只道：“也好，这一路也要多多照顾你弟弟。”
  曹冲本人却不太乐意，小手攥着父亲的大手：“父亲不是说好了带孩儿一起驰骋破敌吗？”
  曹操捋着儿子的发髻缓缓道：“傻小子，难道还真指望你上阵，你既然跟为父出来，平平安安回去才是最重要的……”说到此处曹操似乎感到一阵不祥，不知为何他想起了战死宛城的曹昂，当年他何等器重曹昂，若有嫡长子在，恐怕也不会轮到曹冲了；可是一次出征就断送了佳儿的性命，或许是因为有惨痛记忆，曹操竟莫名其妙地预感自己会失去曹冲，甚至恍惚看到这弱小躯体躺在棺椁中……想至此他用力摇了摇头，再不容儿子多说：“我意已决，你现在就启程，回到家乡安心养病。”
  曹冲撇了撇小嘴：“可是……”
  曹操一脸坚决，甚至有些严厉：“你若孝顺为父，就该听从为父之言。该是你的永远是你的，你只管去吧！”
  曹丕、曹植都低下了头——“该是你的永远是你的”，这话到底说给谁听？
  可能刚才那可怖的幻象还萦绕在曹操心头，他说完这番话便起身离开了。曹冲再聪明也是个孩子，竟然还念叨着随父破敌。可是如今连曹操自己都有些不安了，伤寒可能会继续蔓延，照这势头发展下去原本胜券在握的战斗可能变得格外艰难，没想到诛杀华佗、驱逐张机也成了失算。当着众人他不肯承认，但心里已开始自疑——兵进长江震慑江东，这一步难道走错了？他悄悄伫立在辕门，心头渐渐被不安侵扰。
  但就在这时，中领军史涣与中军校尉邓展兴冲冲出现在他面前：“启禀主公，我等有要事禀奏。”
  曹操还纠结在不安中，只随口道了声：“说！”
  史涣神神秘秘凑到他耳畔：“有个渔夫打扮的人投至军中，自称是江东老将黄盖的使者。”
  “密使？”曹操黯淡的眼神又闪亮起来。
  “我二人没敢声张，悄悄把他领到大帐里。他说江东军心有变，黄盖欲暗中投降我军，还声称有一封书信，要亲手交给您。未知是否有诈，如何处置请您示下。”
  “哼，”曹操又露出了笑意，“我要亲自见见这个人，去把军师也叫来。”
  或许史涣说到一半时曹操已经相信了，他的潜意识告诉自己：“我不会错！隔江对峙是对的，江东果然支持不住了。”自官渡之战以来，他没在战场上犯过错误，也绝不会认为自己有错。柳城之战几乎所有人都反对，他一意孤行不还是做对了吗？他是受天命庇护的人，每当危难之际总会有转机，官渡时是这样，邺城之战是这样，柳城之战还是这样，如今一样会有机会出现。
  曹操已把方才的那点儿自疑看作是杞人忧天，他反复告诉自己：曹某是不会错的！
  密使献书
  曹操、荀攸亲眼看到这位使者时都有点儿泄气——此人哪像将军的心腹亲兵，就是个普通的老渔翁。看年纪恐怕快七十岁了，一张狭长的瘦脸，脸上皱纹跟核桃皮似的，留着耷拉到前胸的山羊胡；头戴破斗笠，身披破蓑衣，腰系一条草绳，脚下跛着草鞋。当朝丞相和大军师走进军帐时，这位老人家一没作揖二没磕头，坐在杌凳上眯着眼睛迷迷糊糊睡着了。也真难为他一把年纪，竟能独自划船过江，想必累得不轻。
  “醒醒！不瞅瞅这是什么地方？”史涣想笑不敢笑，抬起脚轻轻把他踢醒——岁数太大，踢都不忍使劲踢。
  “嗯……”老头缓缓睁开眼，张着嘴愣了半天，这才扔下斗笠跪倒施礼，“小的拜见几位大人。”
  这么个老头，真会是黄盖的使者？曹操不禁皱眉：“起来说。”
  “诺。”老头答应得响亮，一跪一起挺利索，倒像个当兵的。
  曹操落座，仔仔细细打量半天才问：“你果真是黄盖派来的使者？”
  老头耷拉着的眉毛微微一抬：“我一把年纪还能信口胡言？”
  荀攸耳聪目明：“听你口音不似吴地之人。”
  “回大人的话，小的是荆州零陵人，不到二十投到黄家，给我家将军当了四十年亲兵。不瞒您说，人前我叫他一声将军，人后他还得叫我一声老哥哥呢！”他一边说一边手捋银髯，颇有得意之色。
  这倒很有可能，为将之家都有几个老军，作为私人部曲跟着主子出生入死半辈子，却没有出众本事提拔不上去，便放在身边养到老，实际上跟家奴差不多。黄盖是零陵人，他的老军自然也属本乡本土，曹操幕府也有这样的老军，全是谯县老乡。史涣一旁耳语道：“刚才我问他江东的一些事情，他倒是都说得上来，不像是假的。”
  曹操点了点头，又问：“两方交兵多有暧昧，你家将军差你前来所为何事？”
  老军又跪下了：“将军特命小的来请降。”
  荀攸机警地笑道：“江东无人了么？为何差你这迟暮之人前来？”
  “实不相瞒，此番请降特为我家将军，非干周瑜之事。赤壁军寨来往巡哨甚多，江上也有赤马，若非老朽这等人扮作渔翁，士兵不甚在意，岂能渡到江北？”
  这道理也通，曹操又问：“空口无凭，可有你家将军书信？”
  “有！不过……”老军眼中闪过一丝狐疑，“不过此事干系重大，我得见了曹丞相才能拿出来。”
  “老夫就是曹操。”
  “啊？真的？”老军还不相信。
  史涣喝道：“什么真的假的，这就是当朝曹丞相！”
  老军赶忙二次跪倒，这回趴在地上直哆嗦：“哎哟哟，冒犯了。周瑜常说丞相是凶悍之人，今日一见原来也这么慈眉善目的，真似个坐殿治民的好官。”
  史涣、邓展皆掩口而笑——没错了，肯定是个老兵油子。这马屁拍得炉火纯青，不留痕迹。
  曹操也笑了：“休要多言，把书信拿来。”
  “诺。”老军答应一声，既不掏袖口，也不摸胸襟，先把整件蓑衣卸了，接着又脱袍子，再脱里面麻衣，眼瞅着都露出瘦骨嶙峋的肋条了，还往下解腰带。邓展手按佩剑在一旁瞪着，生怕这位是什么隐居的老剑侠，暗藏利刃来充刺客。哪知他身上别说兵刃，铁器都没有一件，褪下中衣，就在老皮皱皱的大腿上缠着一段绑腿。老军颤颤巍巍把绑腿解开，绕了半天才从里面抽出一份薄薄的帛书——绑在身上一来士兵不易搜到，二来摆渡之时也不至于掉到江里。
  邓展接过帛书不敢擅阅，双手递给曹操。曹操侧着身子与荀攸一同观看。这信字迹还算清楚，就是有些潮，还有股汗味呢。上写着：
  盖受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄。然顾天下事有大势，用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。东方将吏，无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。今日归命，是其实计。瑜所督领，自易摧破。交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近。
  曹操捧在掌中，翻来覆去默念了好几遍，回手递与史涣，低声嘱咐：“寻寻军中有没有识得黄盖笔迹的人，好好辨认一下。”说罢猛然扭头一拍帅案，佯怒道：“大胆！此分明是黄盖老叟诈降之计，想要从中取事，凭你这老儿也敢蒙骗我？”
  老军顾不上穿衣服，跪在地上连连磕头：“冤枉啊！小的天大的胆子也不敢骗您，我家将军确实诚心归附，我亲眼看着他写的……不过，他、他写的什么啊？”这老军根本不识字。
  “写的什么你不必知道。”荀攸冷笑道，“我倒要问问，你家将军侍奉孙氏几位主公？”
  “先从孙破虏，后随孙讨逆，如今孙仲谋已是孙氏第二代，第三位主子。”
  “是啊，黄盖为孙氏两代驱驰，效命三任主公，如此亲信岂能怀有疑心？不是诈降又是什么？”荀攸问到症结上。
  老军叹了口气：“干脆对您实话实说吧。我家将军也算孙氏老臣，断不会轻易背主，可这实在是逼出来的，没办法呀……”
  “其中有何隐情？”曹操、荀攸都不错眼珠盯着他，详细辨识他一丝一毫的神色变化。
  老军跪起来，唉声叹气道：“我家将军从年轻之时就跟随先主，立下汗马功劳，如今虽然官职不高，才是个都尉，可毕竟跟主公父子有感情，官大官小也就罢了。其实凡是老人都有点儿念旧的心，您就拿我来说吧，我是一十九岁跟随……”
  “提你自己作甚？说正经事！”曹操蹙眉道。
  “诺。本来老将军不是江东之士，但待在江东也不错，至少两代主公很尊敬他老人家。可是自从周瑜、鲁肃一干小辈主事以来，待人颇为简慢。此番出征本来是程老将军与周瑜分任左右都督，可周瑜仗着与主公关系近，凡事自作主张，根本不拿老都督当回事，就更别说我们将军了。自樊口出兵之日，我家将军统后军，只因迟缓了两日，就被周瑜当众责骂一番，鲁肃那等恶人也不省事，私下里跟身边的人念叨，什么老不死、老东西、老而无用。我们将军都六十多了，还得听这等闲话！您说气人不气人？”
  荀攸未瞧出什么破绽，半信半疑道：“难道就为此等小事？”
  “小事？哼！”这老君眉毛都立起来了，似乎激愤异常，“开始不过是几句闲话，后来越来越不把几位老将当回事。周瑜手下那帮心腹，什么董袭、陈武、潘璋、宋谦之流，都是乳臭未干的小毛孩子，他们天天喝酒吃肉，却克扣我们几个营的粮食。前天我去催粮，竟叫鲁肃麾下亲兵揪着胡子戏耍一番，这群小兔崽子！”他总忘不了自己的事，“这仗未打之先大伙心就不齐。张子布、秦文表都说不能打，吵得可凶呢，却拗不过主公。打就打呗，还弄成这样，军队往赤壁一屯，有道是……那句话怎么说来着……哦！兵贵神速。如今一个月没动静，就算天兵天将心也散了。”
  这些事曹操也有风闻，自然多信了几分：“如今对岸形势如何？”
  “不妙啊……”老军连连摇头，“眼下就四万多人，还有一万是刘备的。这几天不知为何，常有闹病的，大伙议论纷纷，周瑜也没个主意，就知道拿我们撒火！其实胸中不满的人可多呢。程老都督是北平人，韩老将军是辽西人，张子布、秦文表出自徐州，大伙不过是买先主的面子，其实谁不想回家乡？前些年朝廷征走那么多名士，弄得好多人都不想干了。孙仲谋今年二十七，周瑜三十四，鲁肃三十一，剩下那帮小将更不消说，就凭他们能成什么气候？我们营里的不少兵私下议论，说等开春天暖和了就跑，回家好好过日子，谁愿意给周瑜卖命？”
  这番大兵欲摧、人心离散的话与曹操预想的完全一致，又见史涣快步进帐，伏到耳边道：“刘巴就是零陵人，也见过黄盖笔迹，他说这是真的。”
  “嗯。”曹操很满意，“嘱咐他，此事莫要声张。”
  “是，末将已经跟他说了。”史涣在中军办事多年，晓得保密。
  曹操先前听老军的话便有几分相信，又知书信是真，十成已信了七成，转而问道：“你家将军说‘当因事变化’，究竟哪一天举事降我？”
  “不好说。”老军撇撇嘴，“这背主做窃的事儿岂能定期？倘约定好时日，事到临头下不得手，反倒泄露了。前天将军写的信，今天我才设法混过江来，盘查太严。”
  “倒也有理。”曹操低了头暗暗思量。
  “不过我估计也就是这十来天。”老君又道，“照目前这情势，周瑜也过不了几天稳当日子。军心都散了，兴许过几天给块金子就能混过关卡。我家将军想好了，到时候那边举事，放火为号，您就派兵呼应。若事有不成，干脆就来投降您。我家将军毕竟也算有头脸的人，他一降那边人心更乱了。”
  曹操已觉无话可说，又把降书从头至尾看了一遍，最后道：“也好，但愿举事成功。既然沿路盘查多不便，你又是黄将军信赖之人，我就不写回书了。你转告你家将军，若举事不成，渡江来降之际要在船头插青色牙旗以为表记，以免两军交仗……”
  “且慢！”荀攸听他有放走之意连忙打断，“黄盖空口白牙不宜深信，何不留此人为质？”
  曹操却道：“一个老兵，留他作甚？叫他回去给黄盖捎个口讯，也好安其心。”
  那老兵还算伶俐：“谢丞相，我这把老骨头还得趁天黑之前赶回去，以免将军记挂。”
  “那你多辛苦吧，”曹操招呼史涣，“取些金帛给他。”
  老军摇头道：“财物就不要了。我这偌大年纪，当了一辈子兵，没儿没女的，离开军营都不会过日子，有钱又往何处花？别再叫那帮小兔崽子抢了！只盼这仗早日结束，我们将军得几天太平日子，我也就跟着享几天清福。”
  “唉……”曹操竟为这老人家感到可怜起来。
  “不过……”那老军又羞赧道，“丞相能否赏我顿饱饭吃？”
  “嗯？”曹操一愣。
  “这一路赶来实在是饿了，再说我们那边不管饱，缺粮缺得厉害。您仗着地盘大粮食多，我们那屁大点儿地方有多少粮？还得分给刘备呢！新垦出来地
  原本都是山越的，把人家赶跑了才开荒，而且干活的都是从庐江、江夏掳来的百姓，能好好给我们种地吗？说心里话小的真不愿意回去，但为了老将军就忍忍吧。”
  曹操闻听此言更是暗喜：“史涣，带他吃些东西，再给他件暖和衣服，去吧！”
  荀攸却道：“直奔厨下，莫要乱走。”他还是心存怀疑，唯恐此人窥探军情，更怕此人瞧见后营那一大群身染重病的士卒。
  待老军走后，曹操把降书往袖中一揣：“我早知敌人难以持久，果然不出所料。江东多湿地少粮谷，周瑜傲慢少礼不得人心，孙权帐下又多羁旅思归之士。有此三患焉能不败？”
  荀攸仍不乏怀疑：“我看还是谨慎为妙。”
  “放心吧。”曹操胸有成竹道，“黄盖举事在彼岸，与我无伤。即便是假，咱们派兵之际多加小心也就是了。”
  “倘若黄盖假装势穷来投奇袭我军，又当如何？”
  曹操反倒笑了：“此等小伎俩焉能破我大军？即便周瑜尽发南岸兵马，又能奈我何？”
  话音未落邓展乐呵呵进来，荀攸又问他：“你觉黄盖此举是真是诈？”
  邓展笑道：“我倒不怀疑其中有诈，却怀疑这老兵是饿死鬼托生。这么一大把年纪，竟要了四五块饼，趁庖人不留神，抓起块肉干就往怀里掖。就跟一辈子没吃过饱饭似的！”
  “哈哈！这正说明周瑜缺粮，他方才所言不虚。”曹操这会儿已是十成相信，“世上之人大半口是心非，越是能言善辩越是有诈，似这老军如此憨直快语，岂会是假？”
  荀攸心中还是颇为不安，却也说不出个理由，只是感觉事情不会这么简单，敌人兴许正酝酿一个阴谋，但具体是什么却摸不清头绪。这种忧虑似乎有些杞人忧天，荀攸也不知该怎样跟曹操解释，只能叫将士们多加戒备了……
  横槊赋诗
  黄盖献书投降是十分机密之事，曹操仅向身边几人透露了这一内幕，至于普通将校根本就不知情。可是大家都察觉到丞相大人最近心情格外好，动不动就吟唱诗篇，有时还会莫名其妙地站在江边手舞足蹈。那些疾病缠身的士兵见此情景有了盼头，这场战争应该快要结束了吧。
  转眼将近冬至，一年中最冷的一段日子就要开始了，或许还真是老天庇护，先前闹得厉害的伤寒竟然渐渐控制住了，虽然还有数千人病卧营中，也死了不少，但疫情终究没有进一步扩大，也算不幸中的万幸吧。不过随着天气渐冷，长江也已步入枯水期，自乌林屯军以来江水后缩了好几丈，所有船只都要挪移，防止搁浅江滩，旱寨也得随着前推，重新部署岗哨。将士拔营起寨忙得不亦乐乎，曹操却兴致不减，竟然考虑起冬至庆典的问题来了。
  依照礼制规定，冬至前后君子安身养体，朝廷百官辍朝不听政，演八佾之舞，奏黄钟之乐，祭祀祖先陵寝。不过身在军中，这一切都要从简。但曹操心情甚好，坚持要举行一场宴会。这可把荀攸、蒯越吓坏了——将帅聚饮，万一敌人突袭怎么办？苦苦力谏，还是拗不过曹操，最后经过商讨，把宴会地点从中军帐移到主帅楼船，又加派十几艘战船巡江戒备，这才算定下来。
  当日天气晴朗风平浪静，曹操特意换了身簇新的铠甲，于傍晚时分登上了主帅楼船，所有参谋掾属尽来赴会，陆寨将领也来了不少。这座楼船长有十六丈，阁内宽敞，船头更是开阔，曹操命夏侯尚、卞秉在船头安设席位，要与文臣群僚边饮酒边观赏风景。左右仆役近百人，皆锦衣绣袄，奉酒端膳，来往如穿梭。中军卫士顶盔冠甲，荷槊执戟列于两侧，每十步举一枝松油火把，照得这大船灯火通明犹如白昼。
  曹操端然稳坐正席，左边是荀攸、许攸、刘勋等一干亲信宿将，右边是蒯越、蔡瑁、傅巽等荆州降臣，倒也相谈甚欢。虽没什么风，毕竟在冬月里，船上又不便取暖，就在岸边设了十几口大灶，生上火煮着陶锅，改用铜樽盛酒，都在热水里烫着，仆役一轮一轮往上端，喝到嘴里还是热的，倒也浑身暖和。
  军中的菜肴虽不丰盛，也有鱼有肉，尤其一样点心引起了曹操兴趣。此物以白面裹着肉糜制成，下到滚水里煮熟，盛到食器中晶莹剔透白里透红，形状颇似耳朵；咬在嘴里满口冒油却不觉腻，曹操一连吃了好几个，连连称妙，不禁发问：“这是什么，老夫怎么从来未尝过？”
  蒯越郑重其事站了起来：“回禀丞相，此物名为‘娇耳’，是南阳张仲景所创，原本是以麦粉包裹药物煮给病患吃的，后来荆州百姓以肉蔬为馅广泛取材，就成了点心。尤其寒冬时节用羊肉为馅，加以驱寒之药，最是滋补，我们这里立冬都吃这东西。在下想叫丞相尝尝我们本地的风味，特意命庖人准备了这东西。”
  “嘿嘿嘿……”曹操瞥了他一眼，“异度是个有心人，不过你特意为我准备娇耳，似乎并非单单为饱我口舌之欲吧？”
  蒯越见用意已被他看破，便不再隐晦了：“张仲景造福于民乃是有用之人，在下以为不当废弃于野。还请丞相三思。”
  曹操这些日子也在想，对于华佗、张机确实不该过于苛刻。尤其军中蔓延伤寒，医官们用的都是张仲景创制的药方，大灶里整日熬着麻黄、柴胡的汤子，全军上下有病没病都得灌一气，瘟疫得以收敛实是托了张仲景医书的福。再比如前番曹冲生病，其实并不严重，若是华佗还在，两针下去便可治愈，何至于担心害怕？当今天下论起智士、猛将举不胜举，可称得起神医的却只有这两个人。已经杀了一个华佗，难道还要让张仲景荒废乡野吗？也是酒席宴上曹操心情好，顺水推舟就把这人情准了：“异度所言有理，过几日老夫派人去长沙访查，若能找到他，还请他回来为官。郡守之位大可不必再当，入朝充任医官还是绰绰有余的，此人应该比华佗识趣。”
  “谢丞相宽宏。”蒯越用心良苦，荆州本土之士，能保全的他尽量保全。旁人见曹操准了这人情，都觉他心绪不错，慢慢也放开酒食之量，慢慢随便起来。
  初时还见青山碧水，渐渐地，天暗下来，江上起了一层朦朦胧胧的薄雾，众人皆有未尽兴之感。曹操早有安排，扭头吩咐了几句，不多时就来了几十个乐工，丝竹管弦金石编钟都抬了上来。为首一人五十出头，骨骼清瘦面庞白皙，头戴建华冠，穿着大袖宽衣，足蹬云履，一上船便向众人作揖问安。
  此公名唤杜夔（kui），字公良，河南人士，自幼聪思过人通晓八音，曾在朝廷担任雅乐郎，擅长宫廷雅乐，北土战乱避难荆州。刘表乃风雅之人，将其收在麾下司乐，如今转为曹操帐下，任军谋祭酒，参太乐事。
  曹操笑道：“公良，今日不演乐府旧章，你把你这些年新近编制的曲目奏来让我们听听。”
  “诺。”杜夔轻轻应了一声，回身扬起双臂，那数十个乐工立刻演奏起来。弄箫吹笙，鼓瑟拨弦，杜夔也拿起只小槌亲司编钟，那乐曲时而激扬滂湃似江水滔滔，时而婉转悠扬如泉水幽咽——到底是宫廷之乐，比之寻常俳优的俚曲要风雅得多。玄妙的乐曲伴着飘渺的薄雾，竟把这楼船妆点得仙境一般。
  众人听得如醉如痴，连饮数樽。记室陈琳、阮瑀、刘桢等素爱风雅，纷纷赞不绝口：“此曲抑而不悲，扬而不狷，既合古风又独出心裁，《礼记》有云‘夫敬以和，何事不行。’杜公良真是此道高手。”
  蒯越道：“公良治乐严谨世间罕有。昔日刘景升命他做这组编钟，工匠铸好后他必要亲手敲击聆听，我们都听不出什么名堂，他却道不好，举起大锤就给砸了。如此铸了砸，砸了铸，精益求精，一组钟竟做了三年才合他心意！”
  刘桢有意奉承，笑道：“我家丞相作诗也是精益求精，前年所作《观沧海》《龟虽寿》等章皆合乐府之调，何不叫他演来试试？”
  曹操却道：“算了吧，命此太乐之才演老夫的篇章，真是大材小用喽！”话虽这么说，心里却被拍得美滋滋的。
  “父亲，”曹丕也出来凑趣，“此番孩儿随军颇有感触，昨夜推枕无眠，写了篇诗赋，想请父亲和列位大人指教。”说罢自怀中掏出一卷文章。
  “哦？”曹操正在酒酣耳热之际，漫指船上众人，“在座多有高士，你一个晚生后辈也敢在此炫耀？”
  曹丕双手捧着文章，低头道：“孩儿并非炫耀，觍颜献丑只是为父亲和诸位大人佐酒。此赋名唤《述征赋》，述我王师之神威，愿父亲扫灭狼烟早定天下！”
  “好！”这话正说到曹操心坎里，“那你就当众念来，给列位大人听。”
  “诺。”曹丕清清喉咙，展开文卷大声诵读，那辞句甚是铿锵有力：“建安十三年，荆楚傲而弗臣，命元司以简旅，予愿奋武乎南邺。伐灵鼓之硼隐兮，建长旗之飘摇。跃甲卒之皓旰兮，驰万骑之浏浏。扬凯梯之丰惠兮，仰乾威之灵武。伊皇衢之遐通兮，维天网之毕举……”
  这篇《述征赋》把曹军吹得神威赫赫天下无敌，又是曹丕的手笔，在座之人哪有不说好的？霎时间一片称颂之声，众人举酒频频相敬。曹操却只捋髯而笑：“小子此赋虽妙，然皆辞藻堆砌之物，未必心有所悟，尽美而未尽善！”
  许攸借着酒劲戏谑道：“阿瞒兄，你说贤侄才力不逮，你这为人父的可有尽善尽美之作？”
  “你敢小觑我？这就即兴作来叫尔等听听！”曹操把樽中酒一饮而尽，猛然起身呼喊道，“诸位……”
  众文武立刻安静下来，司乐的杜夔也赶紧招呼乐工把丝竹管弦都停下，楼船之上一时寂静，只有曹操那激扬的声音：“老夫自起义兵以来，与国家除害去凶，誓要扫清四海削平天下，现已功成大半，唯遗江东一隅。今拥雄兵十余万、战船数百艘，横行江表旌幡蔽日，顺天应时神明庇佑，更有诸位驰骋用命，何患不胜？周瑜小儿不识时务，以蝼蚁之力欲撼泰山，却不知其帐下大将已暗中归降于我，焉能不败乎？”
  荀攸闻听此言不禁一颤，险些把酒洒在身上：“丞相！军中机密不可轻言，恐有泄露！”
  曹操此时不知是醉了还是太过自负，竟全不在意：“在座皆是老夫心腹股肱，言之何碍？哈哈哈……”
  荀攸无可奈何连连摇头。
  “方才子远激我作诗。”曹操戏指许攸，“那老夫就作一首，以吐胸中之快，亦助列位之酒兴。”
  “不敢，我等洗耳恭听。”群僚一并屈身拱手，唯许攸满面戏谑翘足而听。
  曹操紧了紧裘氅，自亲兵手中拿过一条丈八大槊：“老夫举兵驰骋一十九载，克定黄巾还在其前，虽不是百战百胜，但自视武略天下无人可及！今日就凭此槊边舞边吟……”说罢仰望夜空酝酿辞句——说来也奇，方才还是漫江大雾，这会儿却渐渐散去，云淡风清，一轮皓月当空。忽然，一声鸣叫划破夜空，原来有只寒鸦自江畔一掠而过，这鸟儿见云散月明竟以为天晓。曹操顿时来了灵感，既而横起大槊边舞边歌：
  对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。
  慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。
  青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。
  呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
  明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。
  越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。
  月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？
  山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心！
  漫漫江岸灯火通明，楼船之上竟无一人做声，大家似乎都已心驰神往，唯有曹操那雄壮的舞姿目眩神迷，那浑厚的歌声顺着滔滔江水绵延漂去，传得好远好远……歌者豪迈闻者如痴，江上隐隐尚有回声。莫说众人被这慷慨的诗歌所震撼，就连曹操自己都觉这首《短歌行》乃平生诗作之翘楚。
  不过除了得意，他心头还有一丝不解——明明是大好日子，怎么不知不觉竟吟出了悲意？连人生如朝露的话都出来了，或许是光阴易逝往事萦绕之故吧！不过正因有此悲意，此诗方能前悲而后喜，先抑而后扬，没想到这即兴之辞竟成了一首杰作……
  隔了半晌赞叹之声才起，杨修起身赞道：“昔日周公一沐三握发，一饭三吐哺，犹恐失天下之士。丞相所云‘山不厌高，水不厌深，周公吐哺，天下归心’，足见重才爱士之心可比古之圣贤！”
  “过誉了……”曹操含笑摆手，心下却越发满意此人。
  王粲也摇头晃脑道：“这‘呦呦鹿鸣’两句本出自《诗经?小雅》，随手拈来全无矫揉造作之感，反倒似丞相自创的一般！真真巧妙！”
  王粲昔日得蔡邕之点拨，连他都给这么高的评价，别人越发赞扬。曹操手捻须髯正在沾沾自喜之际，忽听许攸尖声尖气道：“不好！晦气啊晦气……”
  众人见他公然泼冷水都不禁侧目，曹操知他性情，也不大当回事，扑哧一笑：“你这败兴之物，偏与旁人所论不同。评说词句也罢了，何来晦气？”
  许攸自顾自灌了樽酒，擦擦嘴道：“今聚饮江畔乃是幸事，你却一开言就连发六句悲苦之叹，还道‘譬如朝露，去日苦多’之言，岂不是晦气？”
  曹操不屑一顾：“你何曾明了我诗中之意？岂不闻诗赋皆有比兴之道？胡批乱讲真是扫兴！”
  “我说的正是比兴之道。前面悲叹之语也就罢了，你既有求贤之意，为何还道‘绕树三匝，何枝可依’？难道说你曹阿瞒这棵大树也不可依？甚是不吉啊！”
  曹操的脸色立时沉了下来——招揽天下才士，谋取九五至尊恰是他此时最在意的事，这番败兴之言正触霉头。
  许攸兀自不悟，依旧嬉皮笑脸往下批：“还有，今我军在北周瑜在南，你却道‘乌鹊南飞’。这岂不是说你这棵树不可依，反倒逼得那些有才之士南奔孙氏？大军相持之际，将士用命之时，这诗是不是晦气？”
  蔡瑁早发觉曹操变颜变色，赶紧出来打圆场，嚷道：“许子远，你这饶舌鬼！喝酒还堵不住嘴？”众人皆有尴尬之态，一见此景都把酒举了起来：“请请请……”甭管左右是谁，都一通乱敬。猛然间又听乐声骤起，杜夔带着一干乐工又奏又唱，竟然就是曹操刚作之辞：“对酒当歌，人生几何。譬如朝露，去日苦多……”
  “嘿！好厉害，这么会儿工夫就奏出来啦！”
  “是丞相编得好，敬丞相……敬丞相……”众人连声敬酒，总算把这话头岔开了。
  曹操手握大槊呆立半晌，最后冷笑一声回归坐席。蔡瑁已一头冷汗，他呆了片刻，猛然想起件事——冬天本是西北风，可每逢冬至前后，必有几日转刮东南风，如今为避风浪战船多已连锁，当防敌人火攻，该提醒曹操一声。想至此一抬头，却发现主席上已空空如也。
  “异度兄，丞相何处去了？”
  蒯越道：“方才起风，丞相好像起身更衣去了。等他回来你劝劝他，时候不早了，差不多就散席吧，不少人都悄悄撤了。如今时气不好，别再有病倒的。”
  “好。”蔡瑁连忙起身，“我正好有事与他谈，顺便问问。”说罢起身奔了阁楼。
  这艘楼船的阁楼共有三层，一层相当于议事军帐，二层以上既供将领居住又可安排弓弩。这会儿众人都在船头饮酒，卫士仆役也在外伺候，曹操平日又不在这儿住，里面连个兵都没有，唯恐失火仅点了一盏灯，昏昏暗暗的。蔡瑁转了两圈没看到曹操，正想登梯上楼，却听东边窗口传来说话声，过去一看，不禁失笑——船舷夹道处十几个亲兵分作两列，那位大丞相正褪着中衣往江里撒尿。
  蔡瑁想打个招呼，又恐“惊驾”，这等事还是不看为妙，便侧身隐在窗内，却听曹操正说道：“我以为你这老小子指天画地有多大的本事，原来也是饮酒撒尿的寻常之辈。”
  说谁呢？蔡瑁正诧异，又听到一个尖尖的声音：“阿瞒兄不也一样？”
  蔡瑁禁不住好奇，偷偷探头一看——果然是许攸，也提着中衣在那儿站着呢。
  其实也是一把年纪的人了，可许攸天生爱说话，小解还要聊天：“唉……咱都老了，身体不行了，我一夜得起个两三次。”
  曹操却道：“我身子硬朗着呢，没你那般废物。瞧你那物件，就是个软枝子，撒个尿都这么半天，恐怕什么乌鹊也依不得了吧？还有脸说我？”
  蔡瑁捂着嘴才没笑出声来，瞧着他俩斗嘴，心里却觉踏实不少——毕竟是朋友，刚才还在生气，这会儿又有说有笑了。
  许攸也笑道：“你太小心眼，什么事都记着。撒尿还要作践我。”
  “我作践你？你几时给我面子？”
  “官渡之时若不是我……”
  曹操赶紧拦住：“行啦行啦！别没完没了的，多少年就是这么句话，做梦呓语都忘不了！”
  “我立的功劳，凭什么忘？”
  “我也没亏待过你呀，赐你钱财，与你富贵。你的家奴在外勒索民财强占田地，我何时问过？”
  许攸咯咯一笑：“墨子有云‘据财不能以分人者，不足与友！’自古钱财乃智勇所谋，你酬劳我还不是应该的？”
  “应该的？好好好！算你对，你对……”曹操笑呵呵系好中衣，忽然手指前方，“子远快看，有一条闪白光的鱼！”
  “在哪儿？”许攸不明就里，裤子还没系好就抻着脖子弯着腰一通找，目光所及之处只有漆黑的江水，哪有什么白鱼？正在五里雾中，忽觉腰上一痛，一个趔趄栽落江中。
  严冬的江水冰凉刺骨，许攸手刨脚蹬拼命喊着：“快拉我上去，我不会水！”
  “哈哈哈……”曹操笑得前仰后合，“天底下也有你许子远不会的？我可不信！”
  “我真不会水……”许攸话未说完已灌了口水，一伏一冒嚷着，“咳咳！救命啊……”
  “救命？”曹操的笑容倏然不见，霎时间目光狰狞可怖，“绕树三匝，何枝可依，既然我不可依，又岂会救你？实话告诉你，我忍你不是一天两天啦！”
  “曹阿瞒……”许攸明白了，就是他把自己踹下来的！越发死命挣扎，“曹阿瞒……曹丞相！求你看在……”话说一半又没入水中。
  “看在老朋友的份上饶了你？”曹操冷冷一笑，“你可真是痴人，到死都不明白。正因为你是我朋友，我就更不能容你居功自傲，指手画脚！别以为立了点儿功劳就可以为所欲为，你的一切都是我给的。我能富贵你，也能杀你！顺我者昌逆我者亡！”
  “我错了……求求你……”许攸的挣扎越来越无力。
  “晚矣。”曹操摇了摇头，“天作孽犹可违，自作孽不可活。我不能饶你，但看在老朋友的份上送你一程，叫你少受点儿罪。”说罢自亲兵掌中抢过那条大槊，掉转刃锋，猛地掷了下去。
  这一槊正刺入许攸肩头，他忍着剧痛还在扑腾，嘴里胡乱嚷着。是哀求？是咒骂？是号哭？却已没人辨得清，只是那声音越来越小，越来越弱……曹操却似泥胎偶像般无动于衷，默然注视着江面，直到一切归于寂静，只剩下一片无边无际的黑暗。至于那些亲兵，都缄口不言，就像什么也没看见一样。
  蔡瑁躲在窗后，把这经过看得清清楚楚，已吓得瘫软如泥，早把要说的事情忘了。他蜷身倚在窗下，紧捂住鼻口，生怕发出动静引火烧身，心中一团乱麻——天呐！这就是与曹操做朋友的下场吗？