没有行贿的则往往是去修墙挖煤，做最苦最累的活儿，女子不是配给脾气最为暴烈的披甲人，便是直接送入军营充当营妓。
  一时间，有人嚎啕大哭，有人欢天喜地。
  “荔知——谁是荔知”
  站在县衙门口的衙役念到荔知的名字，神色有些意外，抬头看了眼人群。
  “民女就是荔知。”荔知站出来。
  “你——”衙役手一指，“去都护府报道。”
  荔知毫不意外，平静地接受了分配。
  很快就有人来带她离开县衙门口。
  同一时间，鸣月塔都护鲁涵将谢兰胥请进都护府书房。
  书房以紫檀木色为主。临窗的茶几上放着一个宝蓝色的掐丝珐琅缠枝莲纹胆瓶，里面满满当当的粉白杜鹃。紫檀木书桌上整整齐齐地并放着几方宝砚，各色玉筒，一张薄薄的信纸摆在桌上，上方压着刚拆不久的信封。
  谢兰胥一进府，就被邀为座上宾。
  已至不惑之年的鲁涵是一个更像文臣的武将，风度翩翩，心思细腻。在征求谢兰胥的同意后，请来鸣月塔当地最有名气的大夫诊他的腿疾。
  大夫还是用银针先刺，谢兰胥面不改色。
  大夫叹了口气，摇头不断。
  面诊的结果只有鲁涵失望，因为谢兰胥和不在场的另一个人都知道，就是大罗神仙来了，这腿还是动弹不了。
  让大夫退下后，鲁涵面露愧疚，朝谢兰胥叩头请罪：
  “微臣有罪，让殿下在路上受尽艰险，以至双腿风瘫——”
  榻上的谢兰胥连忙将其扶起。
  “三千里流放本就意外丛生，鲁大人即使有心，也是鞭长莫及。”谢兰胥掩嘴咳了咳，苍白的脸色让他更像是遭受迫害的如玉君子，“……若是怪罪于你，我岂非蛮横之人”
  “殿下仁德，如太——”鲁涵顿了顿，“如大殿下一般。”
  “鲁大人请坐。”谢兰胥示意长榻另一方。
  鲁涵道谢后撩袍坐正，沉声道：
  “殿下勿忧，这只是镇上最有名的大夫，然山野之中还有许多能人异士，微臣会让属下多方寻找名医，定然会有让殿下重新站起来的一天。”
  “都护的好意我心领了，但是如此恐会给都护带来危险……京都还有许多想要除掉我的人。”谢兰胥神色犹豫。
  “只要陛下的旨意还没有更改，就没有人能在我鸣月塔取殿下性命。”鲁涵坚决的神色此时才显示出一个武将的杀伐果断。
  谢兰胥揖手道谢，鲁涵忙说不敢。
  “不敢相瞒，微臣还是四品武将时便见过大殿下。”鲁涵说，“……那是一次除夕宫宴，我因公差来得迟了，途径降雪宫外的长廊，偶然听见殿下之父身边的谋臣正在劝说大殿下。原来，众皇子向陛下竞相献上珍宝和祥瑞时，大殿下竟献上名家所绘的《河西饥荒图》，恳求皇上免去明年的一应大宴，将省下来的银两用于援助河西灾民重建家园。”
  “河西灾荒时，殿下年纪尚轻，应该了解不多。”鲁涵说，“那时河西天象异常，一年不见一雨。官员唯恐担责，直到河西的灾民逃到京都，朝廷才知晓大旱的事。此时，河西已成人间地狱。有人根据河西灾民所述，画下树皮食尽，易子而食的惨剧……这便是大殿下所献的《河西饥荒图》。”
  “不是只有大殿下一人知道河西的百姓生活在地狱之中，也不是只有大殿下一人知道赈灾可缓灾情，但只有大殿下一人，为河西百姓奋不顾身仗义执言。”
  “所以，微臣始终相信大殿下谋反一事另有隐情。”鲁涵说，“若殿下要查明真相，微臣愿献绵薄之力。”
  半晌的缄默后，谢兰胥缓缓道。
  “三法司都盖棺定论的事情，我便是不相信，也只能接受判决。”
  鲁涵还想再劝，但谢兰胥咳了起来，他只好按下不表，将茶水送到谢兰胥面前。
  “殿下的身体，微臣一定会找来最好的大夫调理。殿下就放下心，在都护府好好将养身体。”鲁涵说，“至于殿下推荐至都护府任职的姑娘——不知具体要安排在何处”
  鲁涵问得委婉，其实最主要是在问此女是否为谢兰胥的女眷。
  若是女眷，自然安排到一起。
  若不是，那就以亲疏关系另论。
  “鲁大人拿主意便是。”谢兰胥说，“流放途中，她对我多有援手，除此以外——”
  “并无别的关系。”
  第18章
  都护府威严大气，深黑色的楼台亭阁鳞次栉比。比起京都富丽堂皇的荔府来，又有一种落日黄沙的粗犷之美。
  荔知被一名管家模样的男人带到后院，安置在一间逼仄潮湿的耳房里。
  “这就是你今后住的地方，其他下人都是两三人一间，我们老爷仁德，特许你一人一间。”男子说。
  荔知换上一派天真的笑脸，把男子捧得飘飘然，得知他姓唐，果然是府中的管家。
  “行啦，这府里规矩不多，只要你安分守己，日子不会难过。你的差事晚些我再来交代。在那之前，你就呆在这院子里，把脸洗一洗，干净衣裳换上。”
  唐管家挥了挥手，荔知将其送出了耳房。
  荔知的住处在一间老旧的小院子里，同院的还有十几间耳房，院子中间有一口老井，一棵看上去半死不活的枣树。
  她打了一桶井水，忍着刺骨的寒冷擦拭干净身体，然后换上崭新的粗布衣裳。
  都护府提供的衣裳对刚走完三千里流放的荔知来说，太过肥大，还好她在打扫床底卫生时，发现了不知谁留下的积满灰尘的针线包。
  她用蚯蚓一样的棉线收紧宽大的腰身和袖口，对着模糊不清的铜镜照了个大概，总算能见人了。
  刚刚做完这些，荔知的耳房被人敲响了。
  摇摇欲坠的木门摇晃几下，荔知从里拉开房门。一个面生的妇人站在门口。
  “你是新分配到都护府的流人叫荔知”妇人上下打量着荔知。
  “是我，不知婶子有何事”
  “我是府中浣衣房的管事嬷嬷，姓张。有人托我带你去后门，跟我走吧。”
  “唐管家让我呆在院子里不要乱走……”
  “没事的，要不了多久就回来了！”
  荔知谨慎地杵着不动：“婶子可否告知是谁要见我”
  张嬷嬷一下想起了什么，拍了拍后脑勺：
  “哦，对了！她让我告诉你，她叫嘉穗。她说你听了这个名字就——”
  “走吧。”
  上一刻还牢牢钉在耳房里的荔知，下一刻就迈出了房门。
  嘉穗不应该在这里，但若不是自报家门，张嬷嬷又怎会知道一个叫嘉穗的人
  荔知一边胡思乱想，一边跟着张嬷嬷往后门走去。
  一方面，她不希望嘉穗来这里受苦，另一方面，在失去荔香和神丹之后，她多么期盼有一个能信任的人出现在自己身边啊。
  张嬷嬷给看门的小厮塞了点钱，后者慢条斯理地打开都护府的后门。
  一个熟悉的身影冲进后门，一见荔知就跪了下去——
  “小姐！”嘉穗眼含热泪。
  荔知怀疑自己的眼睛，在一盏茶前，荔知百般担忧，但此时此刻，她胸中只剩重逢的喜悦横冲直撞。
  “嘉穗，你怎么会在这里”荔知连忙上前，扶起少女。
  “小姐在哪里，奴婢自然在哪里。”嘉穗泪流不止，“因为奴婢是小姐的贴身丫鬟，就算死也只会死在小姐身边。”
  张嬷嬷收了嘉穗的钱，识趣地拉着看门的小厮走到稍远的位置，将空间留给主仆二人。
  “你这么年轻，说什么死不死的。”荔知难忍哽咽，“你是怎么来的这里路上是不是吃苦了”
  “自从刑部封了荔府，下人都被遣散了。奴婢和嘉禾回了家，在京都一直待到小姐随流放队伍启程。”嘉穗道，“奴婢打听到小姐流放的地方是鸣月塔，就收拾好盘缠，找了个商队上路。嘉禾因为要照顾父母，被奴婢留在京都。奴婢跟着商队走走停停，花了差不多半年抵达鸣月塔。”
  “到了这里后，奴婢在城门租了个茶水铺做生意，就为了小姐进城那日第一个看见。奴婢等了大半年，偏偏今日出摊耽搁了一会，没遇上小姐进城的时候。好在，后来奴婢去县衙一打听，知道小姐来了都护府。这便马不停蹄赶来了。”
  嘉穗紧紧牵着荔知的手，眼泪珠子不要钱似的一个劲儿落。
  “奴婢倒是没吃什么苦，原本就是干惯粗活的。可是小姐……小姐瘦了好多，在路上一定吃了许多苦。都怪奴婢无能，帮不上小姐的忙……”
  “你别这么说。”荔知握住嘉穗的手，含泪笑道，“是我没用，拖累了你。”
  两人紧握着对方的手，看着彼此红肿的泪眼，哭了又笑了。
  “……不管怎么说，小姐还平安就是最大的好事。”嘉穗擦掉眼泪，郑重道，“今后奴婢会一直陪着小姐。”
  “说完没有时间差不多了。”张嬷嬷走了过来催促。
  “小姐，你先回去吧。”嘉穗说着，将背在身上的一个花背囊塞给荔知，“这里面有几身衣裳，还有一些起居用品。小姐先拿着，还需要什么奴婢下次再带来。”
  一个已是自由身，一个却又沦为奴仆，虽在一个地方，但再次相见，却不知要到什么时候了。
  荔知压下心中的悲伤，低头擦掉眼泪，再抬起头时，已是粲然笑脸：
  “你也要保重——一定要照顾好自己，不用担心我。”
  两人依依不舍地分别后，张嬷嬷将荔知重新带回了潮湿阴暗的小院。
  “你这奴婢倒还忠心，”张嬷嬷说，“我见过不少家里一败落就卷铺盖跑人的，千里迢迢追来跟着受苦的倒是从未见过。”
  荔知心绪繁杂，勉强自己抬起嘴角笑了笑：
  “嘉穗与我一起长大，情谊自然不同。”
  张嬷嬷把荔知送回院子便离开了。荔知回到耳房，拆开背囊后，发现里面是几身布料上好的秋冬衣裳，还有一只刷牙子，几张柔软的汗巾，一盒澡豆，还有一个朴素的木攒盒，里面放着十来种京都的常见糕点。
  看着嘉穗费心准备的一切，荔知的眼眶再次湿润了。
  嘉穗和嘉禾是荔家一对孪生的家生子，她们比荔知和荔夏要大上五岁，因为年纪合适，恰好也是孪生，便被管家安排来服侍荔知和荔夏两姐妹。
  嘉穗是荔知的贴身丫鬟，嘉禾是荔夏的贴身丫鬟。
  虽是小姐和丫鬟的身份，但因为生母早逝，父亲对她们缺少关注，主母又不怎么管的缘故，她们四个更像是一起长大的姐妹。
  荔知自知要走的路危机重重，并不愿意牵连嘉穗两姊妹，但若处境对调，假如嘉穗两姐妹落难，她和双生姊妹也不可能坐视不管。
  有时候，她觉得自己命途多舛，有时候，她又觉得上天待她不薄，让她有两个没有血缘关系却又胜似有血缘关系的姊姊。
  荔知回到耳房大约一个时辰后，唐管家又一次来到小院。