“明日我再来看姨娘，到时我会带些吃的用的过来。”荔知安慰道。
  荔知刚要走，朱氏忽然将一物塞进她手里。荔知一看，是一枚写着朱字的牙牌。
  “我年岁已大，今生无望返回京都……我有一事想要求助姑娘。”朱氏用祈求的目光看着她，“这是我唯一之物，若姑娘有朝一日能够重返京都，能否替我将此牌交与我父”
  荔知考虑片刻，收下牙牌。
  “好，若我能够返回京都，定会帮姨娘将此物交予朱家老爷。”她郑重道。
  朱氏大为感动，竟向着她跪了下来。
  “姑娘的大恩大德，妾身今生无以为报，若有来世，愿做姑娘檐下吉祥鸟，朝朝日日为姑娘兆喜。”
  “姨娘快请起，都是一家人，不必如此——”
  荔知赶忙将其扶起。
  她再三劝慰，终于离开朱氏所在的窝棚。走出很长一段路后，荔知回过头，依然能看到朱氏站在破木板前，深深地凝望着她。
  当荔知来到菊生洗衣服的地方，菊生已经把该她洗涤的衣裳洗了半盆。
  荔知愧疚道：“让你劳烦了……明日我也帮你洗。”
  “这有什么，你没来之前，萱芷院的衣服都是我洗。早就习惯了。”菊生嘻嘻哈哈。
  荔知不想拖累别人，努力地搓洗着木盆里剩下的衣服。
  入冬的河水，冷得像冰一样。荔知的双手浸在河水里，不一会就变得红肿。刀子一样的河风每每吹起，都会刮得脸上生疼。
  但是比起流放路上的风餐露宿、食不饱腹来，已经好过太多。
  “你这样洗不干净……多放点澡豆，然后把衣服在石头上摔打……”菊生不厌其烦地指导着。
  “多谢你……”
  菊生脸蛋红扑扑的，她偏头看着笨拙而努力地拍打着脏衣服的荔知，问：
  “京都的姑娘都像你一样美吗”
  荔知抬头对她笑了笑：“各地风景不一，我这样的，京都已经看腻。菊生到了京都，才是独树一帜的美人呢。”
  小姑娘不好意思地笑了。
  “以往鸣月塔也来过京都的人，可是他们都不好相处。只跟同样来自京都的人说话。”菊生说，“不像你，一点架子都没有。”
  说完，她又补充道：
  “也没有你美。”
  荔知笑道：“人说近朱者赤，那你岂不是也要变得更美了”
  菊生清脆的笑声跳跃在波光粼粼的河面上，两个年纪相仿的少女一边洗衣，一边有一搭没一搭地说着话。
  天上的薄云不知何时被吹到了另一边去，曾经白纱笼罩的地方露出一抹高耸的洁白。
  “那是我们鸣月塔的仙乃月神山。山上有神宫，保佑我们鸣月塔风调雨顺。”菊生注意到荔知的视线，“不过神宫不见外人，我们要祭拜都是去镇上的女娲庙。”
  荔知顺势问起鸣月塔的风俗和都护府的一些禁忌，等菊生放下警惕后，她状若无意地提起谢兰胥。
  “……皇孙来了之后，我没见过。但我知道他住在东边的竹院里，听说腿脚不太方便，没怎么露面。不过见了的人倒是都说，俊得像我们仙乃月神山。”菊生撇了撇嘴，“我不信有神山那么俊，她们一定是见识太少。”
  荔知记下竹院的名字，打算有机会再去探探。
  等两人洗完衣服踏上回都护府的路，已是夕阳下山之时。
  荔知没有想到，这就是她和朱氏生前的最后一面。
  第二日，朱氏被发现投河自尽。
  第20章
  “刚来就要请休”
  都护府书房，鲁涵放下写满记号的疆南地图。
  “是，是……”唐管家站在紫檀木书桌外，点头哈腰道，“原本这事就不符规矩，不应拿来叨扰老爷，但她是皇孙殿下引荐来都护府的，所以小的想了又想，决定还是请老爷来拿个主意……”
  “她请休去做什么”
  “她的姨娘今儿一早投河自尽了，两个孩子还小，她不放心让他们独自收殓，遂来向小的请休一日……”
  “投河自尽”鲁涵眉头一皱，“莫非是受不了鸣月塔的苦寒”
  “那倒不是，这也是个苦命人。”唐管家叹了口气。
  朱氏的事儿在鸣月塔不是什么秘密，地痞流氓都知道新来一个姿色上佳的肉包子，谁都可以啃两口。
  “荔知的姨娘姓朱，原是荔乔年抬进门的小妾。朱氏在流放路上，为了养活一双儿女，委身给那些差人和流人。这名声坏了，到了鸣月塔还有人用旧事要挟，糟蹋她……”唐管家摇了摇头，“朱氏不堪其辱，便在托孤后跳河自尽了。”
  鲁涵听罢沉默许久，感慨道：
  “这女子倒是个贞勇的。”
  “为了自己的孩子，可以出卖自己的尊严和身体，又因为自己的孩子，可以决绝赴死。”鲁涵叹息道，“她的两个孩子多大了”
  “一个十二，一个十一……”唐管家面露恻悯，“朱氏死了，她的两个孩子在鸣月塔未必活得下去。”
  “接进府吧。”鲁涵道，“你找个差事给他们做。”
  唐管家知道自家老爷是个软心的人，并无意外，拱手道：
  “老爷仁慈，小的这就去办……那荔知的请休”
  鲁涵说：“让她去罢。”
  唐管家得令退去。
  为了传达鲁涵的命令，唐管家来到荔知所在的偏院。
  少女正借着室外的光线端详手中一块牙牌，见他迈进院门，收起牙牌不卑不亢地向他行了一礼。
  瑰丽的朝霞在东边升起，艳光却落在西边的院落里。
  唐管家的脚步不禁一停。
  有一事他没跟老爷说实话，一个新来的小小流人，他冒着被责备的风险将她的奢求禀告老爷，除开她是皇孙引荐的原因外，还有她自身的原因。
  唐管家能从一个家生子做到府中众奴巴结的大管家，又不是子承的父业，当然不是傻子。
  荔知有意的吹捧他不是看不出来，但就是令他如沐春风十分受用，听说刚来不久，她就已经和院中的女奴打成了一片。一个曾经的名门贵女能够放下身段做到这样，可见心性之柔韧。
  他相信以她的聪明才智和美貌，不会长期困于小小的鸣月塔。
  结个善缘……或许呢
  唐管家和颜悦色地对荔知转达了请示的结果。
  “……老爷同意了你的请休。我向老爷禀明朱氏的情况，老爷也同意将朱氏的一双儿女接进都护府做工了。”
  “多谢唐管家！”荔知不由大喜，真心实意地向唐管家行了一礼。
  唐管家摆了摆手，背着手慢悠悠地走出了院子。
  送走唐管家后，荔知连忙收拾了一点吃的，急匆匆赶往河边。
  河边围了不少看热闹的人。
  朱氏的尸身捞起后就一直放在河岸上，覆着一张两兄妹不知哪里捡来的破竹席。围观的人群对着正在窝棚旁就地挖坑的荔象升和荔慈恩指指点点。
  荔知走进人群中心，转身面对一张张神情各异的面孔，沉声道：
  “都护大人仁慈，体恤我两弟妹失怙失恃，特许他们入府当差。望诸位乡亲行个方便，给逝者一个清净。我们姐弟三人绝不相忘。”
  荔知低头行了一礼。
  片刻后，围观的人尽数散去，河堤上只剩下埋头拼命挖坑的荔象升和眼眶红肿，一脸无助望着她的荔慈恩。
  荔知走到荔慈恩面前，摸了摸小姑娘的头，从背囊里拿出两个洁白的大馒头给她。
  “把馒头吃了，等有力气了我们一起让姨娘入土为安，好吗”
  荔知柔声询问，荔慈恩的眼泪掉了下来，她握着馒头重重点了点头。
  安抚了兄妹之中的妹妹，荔知走到哥哥面前。
  “象升。”荔知从背囊中逃出馒头，“先吃点东西。”
  荔象升头也不抬，像一根绷到极致的弦，每一个字都是硬邦邦地从牙缝里跳出。
  “姨娘还未入土，我吃不下。”
  听见这话，原本已经啃起馒头的荔慈恩停了下来。
  荔知不急不恼，问：
  “你想将姨娘带回京都吗”
  “当然想。”荔象升抬起头，一双乌黑的眸子紧紧盯着荔知。
  荔知说：“前路多难，你应该知道。那不是靠一时意气能够做成的事。”
  “……”
  “一步一步来，别着急。”荔知将馒头递到他面前，“我答应你，我会带你们一起回京都。吃下它，这就是第一步。”
  荔象升沉默半晌，终于接过荔知的馒头。
  荔知鼓励地看着少年。
  他的眼神渐渐变化，发狂似地往嘴里塞着馒头。
  妹妹荔慈恩受到感染，也努力吃着馒头。
  荔知一边拍着两个小家伙，一边送上干净的清水。
  荔象升和荔慈恩两兄妹也不知道多久没吃过饱饭了，荔知从厨房里要的六个大馒头都给吃得干干净净。
  吃完东西后，荔知拿出挖掘的工具，陪着两兄妹挖坑埋葬朱氏。
  他们没有钱去买棺椁，只能用那张破烂的竹席包裹尸身下葬。埋好朱氏后，太阳已经下山，河面上闪着金色的鳞光。荔象升和荔慈恩望着简陋的墓地沉默不语，荔慈恩一直偷偷抹着眼泪。
  荔知知道两个孩子难受，提议一起去河边捡漂亮的石头，用来装饰朱氏光秃秃的墓前。