“还是三弟智巧，端的会说话。”秦通忙道，“娘，话都说到这份上了，你还好意思拒了父亲的一番心意吗？”
  “既如此……那我只好愧受了！”刘氏说罢，泪如雨下。
  “哭什么呀，哈哈！”秦叔宝大笑，还伸手去抹了一下刘氏脸上的眼泪，笑道，“妇人就是妇人，总爱哭哭啼啼的。”
  “我这是高兴又不舍，你懂什么！”刘氏泪中带笑，翻了秦叔宝一个白眼。
  秦霜儿一直闷在一旁，不吭声。秦慕白看在眼里记在心上，暗自嘀咕，稍后想个办法劝劝她才行。否则这傻丫头，指不定就要三两个月不释怀了。
  秦府家宴没持续多久，很快结束了。因为有秦叔宝的一批老友前来送行。李道宗，李勣，程知节与尉迟敬德为首，林林总总来了十余人，全是以前秦叔宝从军时的同袍旧僚。
  秦叔宝取出了多年未曾穿戴的兽头黄金甲，挽二石黄杨铁胎弓，手提虎头錾金枪，身披朵花猩红袍，凛凛一躯灰须飘飘，纵马提枪好不威风。
  众人一起喝彩：“好！我大唐的战神，又回来了！”
  “诸位，不劳相送，老夫去也！”秦叔宝沉喝一声，勒马人立而起道，“他日有缘，当会于黄沙烈风中！”
  “壮哉！”众人一起抱拳，“一路保重，翼国公！”
  “告辞——”
  几声马嘶，秦叔宝带着随行数名老兵家仆，绝尘而去。
  刘氏掩面而泣，紧紧拉着秦慕白的手，说道：“儿啊，你能不能不像你父亲那般，走得如此匆忙又绝决，多陪为娘片刻？”
  “娘……”秦慕白柔声道，“父亲就是这样的性格。其实……他也是怕英雄气短儿女情长，挥一刀杀伐果断，斩去情丝。他对这个家，对你，对我们，有着太深的感情太多的留恋，只是罕有表达而已。”
  秦霜儿的眼睛也是红红的，轻声道：“娘，三哥说得对……越是这种时候，我们越不能流泪，免得父亲和三哥也不安心。三哥，你快去吧，吴王府不是有一干人，都等着你一同出发么？”
  “嗯……”秦慕白点了点头，眼神示意霜儿与他走到了一边，对她道，“霜儿，我们都走了，你定然伤心。但是……你可以约会武媚娘，一同前往襄州看我们啊！”
  “真……的可以吗？”霜儿有些喜出望外道。
  “有何不可？”秦慕白微然一笑，“具体事宜，你可以与武媚娘相商。现在父亲不在家中了，也没什么人对你强加管束。不过你一定要征得母亲的首肯，别让她老人家着急。”
  “嗯，我知道了！”
  “好，那为兄也去了！”
  同样一身戎装披挂的秦慕白，翻身骑上了火云。
  李道宗等一行人送秦叔宝出了秦府，正在街上，看到秦慕白策马而出，不由得一起哈哈大笑：“看，刚走了一个老气横秋的秦叔宝，马上又出来一个年轻俊俏的秦叔宝！这父子二人简直就像是一个模子里刻出来的呀，哈哈！”
  秦慕白下马与众人施礼，道别。
  李道宗上前一步，拍着他的肩头盔甲将他拉到一边，说道：“小子，你的宝刀还在本王那里保管着呢，何时拿去呢？”
  “哈哈，王爷不说，在下便要忘记了！大过年的不便舞刀弄剑，他日若能重逢，必向王爷讨教！此等宝刀可遇不可求，在下志在必得！”秦慕白笑道。
  “好！小子有几分狂劲，本王喜欢！”李道宗复又重重的拍了几下秦慕白胸甲，朗声笑道，“去吧！放心大胆的去闯荡，可别输给你那胡子都要白了的老父亲，定要闯出一番胜出他的功业来！”
  “谢王爷勉励！”秦慕白重重抱拳回道。
  “臭小子，你过来。”另一边老妖精程知节冲他招手，然后冲他哈哈的笑道，“你小子可以啊，俺老程只离了长安不到一年，你混得风声水起了，还勾搭上一个公主。”说罢程知节对着李勣等众人大笑：“怎么样，俺老程调教出来的徒儿，不错吧！”
  “死老鬼，真不知羞！那是人家秦三郎自己长劲，关你屁事！”尉迟敬德没好气的雷气吼道，“秦三郎，我跟我家不争气的儿子说过了。让他苦练武艺日夜精进，迟早一天要超过你。你可小心着点儿，别到了地方州县就放任怠慢不思进取。他日若是被犬子宝云欺负了，可不许来找俺哭鼻子告状！”
  “哈哈！程大叔，尉迟大叔你们放心，小侄一定会刻日勤谨，不敢有丝毫懈怠！”秦慕白抱拳笑道。
  “嗯……”程知节难得认真了一回，语重心长道，“我们这些老东西，扑腾不了多久了。用不了十几二十年，大唐必是你们的天下。秦慕白，大叔看好你。假以时间，你必能一飞冲天，超越我们这些老东西。可别让你叔失望！”
  “嗯！”
  “去吧，别啰里八嗦了！”尉迟敬德吼道，“又不是生离死别，废话忒多！”
  “你这黑老鬼，真是狗嘴里吐不出象牙！”程知节没好气的怒骂。
  “有本事你吐一颗出来给俺老黑瞧瞧？”尉迟敬德针尖对麦芒的冷笑。
  旁边的人一起苦笑——得，这对老冤家，又给斗上了，也不分个场合！
  李勣上前一步，先行对秦慕白抱了下拳，说道：“慕白，别小看襄州。那里是古来兵家必争之地，也是我大唐纵横南北的水路枢纽。去了那里，可不比呆在长安轻松。在地方州县治军，关键就是三个字——和，宽，济。”
  “敢问英国公，此三字作何解释？”秦慕白急忙讨教道。李勣常年在山东一带地方都府州县担任高级军事长官，这方面的经验比任何人都要丰富，就连秦叔宝也是无法比拟的。
  李勣微然一笑，说道：“和，便是以和为贵。不管是与自己的同僚麾下，还是与州府的官吏，再或者是百姓乡绅，都要和睦相处。军如鱼民如水，地方军府的人得罪了刺史州官或是令百姓憎恶，必然举步维艰；宽，则是御人之术。我们这样的京官到了地方，切忌自以为高人一等，待人接物另眼相待轻慢他人。宽待士卒将心比心，人家才能拥护你。多多设身处地的为你的麾下将士着想，假以时日，他们也会待你如同亲人的。为将为帅者，就该爱兵如子深得人心。”
  “多谢英国公提点，晚辈铭记！”秦慕白感激的抱拳道，“那这个‘济’又如何说？”
  “济者，刚柔相济。”李勣微笑道，“宽待士卒不等同于软弱退让。军令如山不可违逆。为将者，当赏罚分明秉公执法，不循私不退让，竖立恩威方能令行禁止。咋一听来与‘宽’相矛盾，实则相辅相成。至于个中玄妙，就要靠你自己去仔细把握了。”
  “嗯，晚辈记住了！”
  “好了，快走快走，真啰嗦！”尉迟敬德挥着手，“难得我等重聚一堂，你别耽误我们喝酒的时间了！”
  “哈哈！”秦慕白大笑翻身上马，“晚辈去也，诸位叔伯，保重！”
  一骑踏雪，秦慕白的身影很快消失在了里坊街道之中。
  秦府后院里，悠扬的琵琶声已响了许久，此时突然嘎然而止。
  “霜儿，他已经走了么？”
  “走了。”秦霜儿陪坐在她身边，轻声道。
  “他可有听到我给他送行的琵琶声？”
  “我不知道……三哥，今天从起床就没消停过片刻，但他还是问起过你。你也是，为何执意不肯来正堂用宴，送一送他们？”秦霜儿说道。
  “我不敢去……”妖儿轻抚着琴弦，柔声道。
  “你害怕面对分离？”霜儿微拧着眉头，“这也是三哥不来与你辞别的原因？”
  “他……知我心性。”
  秦慕白到了吴王府，看到李恪他们早已准备妥当，只待出发了。庞飞统辖的三十名百骑将士也已整装待发，在此静候。
  “走吧！”李恪挥一下手，就先骑上了马，对秦慕白笑道，“慕白，今日本王陪你骑马！”
  “呵，有舒服的车子你不坐，为何骑马？”秦慕白笑道。
  “离开了长安这个温柔多情之乡，一路上若没人与你闲聊攀谈，你岂非很寂寞无趣？”李恪打趣的笑道。
  “哪里，我肯定不会寂寞的。”秦慕白笑道，“因为，有寂寞陪着我。”
  “哈哈——出发！”
  一行近千人，浩浩荡荡的开出了吴王府，出长安城而去。
  少时过后，秦慕白与李恪立于一处坡地，回首眺望长安。
  “慕白，你说，下次我们回来的时候，会是一个什么境况？”李恪问道。
  “谁知道呢？”秦慕白微然一笑，“我只知道，我定会再回来的！”
  “好！与长安辞别吧！”李恪对着长安的方向，遥遥一抱拳，“再会了长安，我们，定会再回来的！”
  第202章 漕运码头
  吴王府一行近千人，逶迤朝南方行进。随行有李恪、薛仁贵、殷扬、宇文洪泰和庞飞这一众义气相投之人随行，秦慕白倒也不感觉到无聊。毕竟是三十岁人的心志了，这一点点离愁别绪还是承受得了的。少时的忧伤之后，秦慕白很快调整了心情，开始展望自己人生的下一站了。
  古往今来，官场之上相通的地方可不少。京官下放到地方深造一下，干出点成绩回去后然后提拔，屡见不鲜。秦慕白知道，自己现在可是站在了一个十字路口，容不得半点闪失。干得好了，前途可谓无量；要是犯了错，倒霉也是肯定的。
  毕竟，自己在朝堂之上可是得罪过人的！
  襄州，正如李勣这个兵家大者说所，乃是古来兵家必争之地。襄州古时又称襄阳，襄阳郡，地处中原衔连汉水，南通荆鄂西连汉蜀，往东水路可直抵吴越，乃是中原枢纽之地。
  襄州多水，漕运相当便利。一条汉水就横亘在襄州面前。自古以来，汉水就是荆襄一带的天然军事屏障，也是生财之道。说起汉水，值得一提的是它发源于汉中，而汉中是汉朝的发详地。
  汉，一个民族的称号。大汉民族，汉语、汉字、汉文化……不必赘述。之于汉水，古往今来的华夏儿女，自然对它贯注了更多的感情。
  荆襄一带的钱粮布铁皆过襄州，水陆两通皆可运抵关中上税给朝廷。吴扬一带的盐务也多多仰仗这里的漕运，以襄州为始发往南方各州县。因此，襄州的漕运码头可以说是天下闻名，也就成了襄州的一项重要财政收入。
  因此，襄州非但是中原重镇、兵家必争之地，也是富得流油的一块大肥肉。若非是李恪这样的皇子，又岂能轻易斩获襄州刺史这样的肥缺官职？
  自然，越是繁华与富庶的地方，也就越加的龙蛇混杂，三教九流之人无所不有。光是漕运码头这一块，就内幕重重十分复杂。不管是官是兵，仰或是平民流氓，谁不想在这里捞肥一票？再者，但凡涉及到盐米铁这些朝廷专卖的东西，必有盐枭私商这类活动。长此以往，襄州一带出现了不少地下“绿林帮派”，实际就是带黑社会性质的泼皮强人们在这里捞好处。而官府军队则与他们暗通曲款睁一只眼闭一只眼，各取所需。
  再有那些世居荆襄的故老世家子弟与地方官绅豪强们，诸多势力交织在一起，小小的一个襄州表面看来是个弹丸之地，却不似表面看起来的那么简单。上有政策下有对策，古往今来皆是如此。若非是个有能力的人，来了这里还真是难以吃得消拿得住。
  一路上李恪就与秦慕白聊的这些，显然他对襄州甚是了解。原来，他此前曾在安州任职，沿汉水顺流而下即可到安州，相隔并不太远。对于这一带的人情，也多少了解一起。
  “看来我们此行并不轻松啊，殿下。”秦慕白笑道，“现在我明白为什么皇帝那么干脆的就准我与你同行了。你一个刺史，没了军队的帮助想要镇住襄州的这些地头蛇，怕是也不容易啊！”
  “说得极是。”李恪微然一笑，道，“到了地方州县可不比天子脚下的京城，说得不好听一点，就是山中无老虎猴子称大王。也许这里的一个小小乡绅，每日都会称颂吾皇圣明天子万岁，但暗底里却觉得自己才是这一带最顶天立地的人物。”
  “说来也不奇怪。”秦慕白道，“在一群人当中，谁要是习惯了受人贡拜或是发号施令，时间一久，就容易飘飘然。再者，站在山顶的人和站在山脚下的人，彼此看来都是渺小的。”
  “呵，这话说得极妙。”李恪听完笑了，“看来你早已成竹在胸了？”
  “谈不上。”秦慕白说道，“到了一个新的环境，先要适应一段时间再说了。我只听说襄州的漕运码头最是繁华也最是复杂。不如这样，我们带几个人乔装改扮，私服前往先行打探一回。没有什么消息，比自己亲眼看到的更确切。”
  “好。”李恪二话不说便同意了。
  数日后已接按襄州治所襄阳县境内，李恪唤来权万纪，让他统领大队人马继续走旱路南下襄州。而李恪，则与秦慕白一起带着薛仁贵、殷扬、庞飞、宇文洪泰等四名亲随。众人乔装改扮，在一处漕头登了舟顺汉水南下。
  时值早春，河上东风甚寒。一艘南方惯见的大帆客船迎风破浪顺流而下，随行的还有十余人，多是贩夫走卒与往来旅人。
  李恪与秦慕白虽是换上了普通的仕子服饰，一股子超然的气质却是掩之不去。再加上随行的四人都是孔武有力非等闲之辈，尤其是牛高马大如同煞神的宇文洪泰更是吓人，因此一路来都没什么人跟他们搭讪，更谈不上滋事的了。
  让大家哭笑不得是，宇文洪泰这么一个粗莽铁打船的汉子，一上船就心惊肉跳脚下不稳，如同小媳妇进了恶公婆的家门，诚惶诚恐脸都有点发白。上船了一直一声不吭的缩着，没多少时辰，突然就在大吐大呕起来。
  这么大个家伙，居然晕船！
  “呜……早知道我不跟来了！”宇文洪泰欲哭无泪，船走一路，他就吐了一路，像个孩子似的哭诉，直把满船人都要笑翻。
  顺流下来，还有百里水路才到襄州。大帆客船沿途停靠了好几个码头，接客下客。秦慕白等人也都见识到了襄州的漕运码头，的确是异常繁华与热闹。也不管是白天还是黑夜，都时常有客船或是货船靠岸。在这里接活计的伙夫日夜守候，也时常可见官差衙役在此维持秩序。偶尔，也能看到一些形迹彪悍之人在船舱人群中往来穿梭，众人对他们奉若神明不敢有半点得罪。
  “襄州的漕运，事关朝廷俸税与盐铁转运，向为极为紧要。”李恪说道，“至我大唐开国起乃至前隋时期，荆襄一带就盐枭横行，剿之不绝杀之不尽，无数的盐税流入盐枭之手。除了偷卖私盐，盐枭们还有组织的聚众在一起，结联官府私营铁器，横行乡里欺压良善。若是乱世，这些盐枭的行为尚事理喻，有些也是为了抗击暴政讨条活路。但方今太平盛世国泰民安，这些家伙们多行不益只为中饱私囊，那可就容不得他们了。”
  秦慕白点了点头，说道：“我也久闻荆襄一带富庶繁华，但也三教九流龙蛇混杂，并不是想像中的那么简单与平静。这么多年来，盐枭泼皮们一直剿之不尽，几乎与王法并驾齐驱，地方的官府似乎也对他们无能为力。这一次我们前来，若能剿灭盐枭，或许会是一件不错的政绩。”
  李恪嘴角一挑笑道：“看吧，又与我想到一处了。别人办不下来的事情，我们办下来了，那就是不错的政绩。襄州的盐枭究竟有多大势力有多难办，我们可要深入了解了才知道。”
  稍后李恪问那船夫，得知前方有一个襄阳县境内十分著名的渡头，名曰‘八鬼渡’，是襄州最大的漕运码头之一。李恪便道：“我们在那里下船走走看看吧，住上一两日也是无妨，反正也到襄州境内了，就当寻访民生。”
  “也好。”
  不久一行众人下了船。宇文洪泰双腿绊蒜好不狼狈，下船走那舢板时若非是力大无穷的薛仁贵给搀着，多半怕是要摔进河里了。