洪欣柔声道：“快了，我跟妹妹再看看这几款。”
  陈芝雯看得兴起，哪里舍得走？绣娘正拿着匹茜色在其身上比划，大为赞赏：“哎呀呀，陈姑娘肤色白皙润泽，又生得高挑，若用这茜色做一件对襟短衣、配刚才那丁香长儒裙，哎唷，真真没得说了！”
  “姐姐，好看么？”陈芝雯欢喜雀跃问。
  洪欣点头，亲昵捏一下闺中挚友的脸颊，真诚笑着说：“这茜色确实要肤白才压得住，很衬你。”
  她们各自带着一个贴身侍女，也叽叽喳喳地凑趣恭维。姑娘们两眼放光，徜徉在各式布料衣款中，爱不释手，流连忘返。
  陈芝雯娇羞抿了抿嘴，指着已挑好的月白和碧色说：“姐姐穿那些才更好看呢，活脱脱就是天上的仙女一般，出尘脱俗。”
  “二位姑娘，请看看这湘色，才刚新出的蚕料，染得均匀细致，垂顺细滑，穿上尤其显得……”几个绣娘笑得合不拢嘴，热情洋溢，又拿出另一种布匹，指着对应的衣款图画，滔滔不绝介绍起来。
  洪磊和陈际已枯坐等待一个多时辰，茶喝了好几壶，解手数次，无聊透顶。
  “不是吧？”洪磊叹为观止，难以忍受道：“一个颜色至少要看一刻钟，她们已看了十几款，究竟还要挑多久？难道要把全部布料过一遍吗？！”
  陈际聚精会神剥榛子吃，唏嘘摇头：“是这样的了。女人逛起胭脂水米分或衣料首饰铺子来，那体力、那精力、那兴奋劲儿……啧啧啧！我等甘拜下风。”
  “唉~”洪磊整个人趴在桌上，有气无力说：“佑子散学后就不见人影，这个时辰还没回家。”
  “容哥儿很上进，咱们年纪差不多，可他经历见识多多了。”陈际感慨道：“他家经商，跟三教九流都打过交道，待人接物没得说，早早考了个秀才功名，后来又得庆王殿下青眼，如今虽是在北营管伙房，可他毕竟进去了、是正儿八经的办差。前途不可限量啊。”
  洪磊与有荣焉地笑，口不对心嘟囔：“佑子那个臭小子！我也要进北营，今后就算不读书了，我俩也还待在一个地方。”
  “假如我的出身像容哥儿，自问做不到他努力的程度，这辈子多半就守着家里布庄到老死了。”陈际直言，笑着摇头，剥完榛子剥瓜子，也是无聊得很，时不时还得敷衍妹妹几句“好看啊”、“都好看”、“左边的吧”。
  这时，管事江柏春风满面，从通往容宅的后门小跑出来，殷勤恭敬道：“二位公子，我们少爷回来啦！刚到家，说是请二位稍候，他马上过来。”
  “总算回来了！”洪磊一指头把茶杯弹得滴溜溜转，豁然起身，忍无可忍道：“我去后面找他，我姐和陈妹妹还没挑好，你们看着点儿。”
  江柏点头哈腰，郑重道：“这是自然，绣娘们会照顾姑娘的，伙计都在，您尽管放心。”
  陈际也忙不迭拍拍手上的坚果屑，吆喝道：“妹子、欣妹妹，你们待在这慢慢看啊，我和磊子找容哥儿有点儿事。”
  “姐，我去找佑子，很快回来。”洪磊已迫不及待朝后门跑，他急着打听北营募兵的消息，这几日紧张忐忑得寝食难安。
  “哦，知道了，你去吧。”陈芝雯头也不抬地挥挥手帕，她全心全意和绣娘讨论春游踏青的衣裙搭配。十五六岁的姑娘，正是情窦初开的年纪，对衣着打扮上一万个心。
  洪欣却追出几步，轻声嘱咐：“磊子，慢些跑，做客别失了礼数。”
  “知道知道！”洪磊一溜烟跑远。
  陈际紧随其后，他表哥卓恺虽也在北营，却刚进不久，且卓家倒了大霉：大表哥卓恪得罪长公主，杖责后遣返原籍，不得入仕；本是大内禁卫的二表哥被淫棍七皇子纠缠，杖责革职，好不容易谋进北营，前段日子却又因为七皇子出了意外……最终导致姨父主动辞去禁卫副统领一职，告老回家。
  所以，陈际及其朋友们自然不敢走卓家路子，免得给对方添麻烦，卓家已够难的了。
  可他们刚没跑几步，已迎面撞上匆匆出来的容佑棠——
  “佑子！”洪磊迫不及待，劈头问：“募兵有消息了没？”
  “定了，本月十五会张贴告示。”容佑棠先回答。
  “哈哈哈太好了终于要开始了！”洪磊乐得一蹦三尺高，激动非常。
  容佑棠惊喜道：“陈哥，你们怎么来我家了？稀客啊！江管事真是太不像话了，怎能让贵客走这个门呢？来来来，快请进去坐下喝茶。”
  “你家管事请走正门的，是我和磊子懒得绕路。”陈际爽朗道：“咱出去喝茶吧，舍妹与磊子的姐姐在外面看衣料。”
  容佑棠心领神会，转而朝铺子方向伸手引请：“那请，铺子里间有茶室。”
  三人有说有笑，亲亲热热并排挨着走，但刚踏进布庄后门门槛时，忽听见前面传来女人的惊慌尖声呼喊：“干什么的？”
  “你们是谁？”
  “啊——姑娘，快躲开！”
  “后退，姑娘们别怕！”江柏怒喝：“住手！东子大昭，随我抄家伙上！”
  “哥！哥！”陈芝雯哭喊。
  洪欣也急唤：“磊子？磊子？”
  期间混杂一阵陌生男人的骂骂咧咧和布庄伙计的勇敢对抗声。
  出什么事了？
  容佑棠三人无暇细想，拔足狂奔，疾冲出去救援，定睛一看：天擦黑，这时辰街上人少。十来个面生男人正拿着棍棒，胡乱打砸踩踏崭新的布匹成衣、皮料被褥等物，甚至随身携带墨汁，四处泼洒，狂妄肆意！江柏率领众伙计拿起板凳茶盘等物奋勇对抗，绣娘们惊恐呼救，护着四个姑娘退避角落——
  “你们去我家避避！”容佑棠当机立断，赶紧先把瑟瑟发抖的女人们往后面容宅推、护送进后门，嘱咐道：“落锁上闩，我不叫门别打开！”随后转身回援。
  “住手！”陈际大喝：“你们什么人？竟敢这样无法无天！”他随手抄起绣娘裁衣用的木尺，清脆响亮“啪”地扇得其中一人肿起半边脸，痛叫捂脸。
  “居然打女人，简直畜生！”洪磊暴怒，赤手空拳，硬生生打出一条路，准确揪出刚才对着女人泼墨推搡的混混，举拳便狠揍，将其撂倒在地，对方毫无还手之力，抱头挨打，哭爹喊娘地求饶。
  容佑棠二话不说，熟门熟路从柜台后翻出许多棍棒，快速分发给众人，他也举着趁手短棒，冲进混战圈，不声不响便挥打！气得说不出话：去你们的！这铺子是老子多年的心血，你们竟敢这样打砸毁坏？！
  “别怕，上！”江柏年纪大，喘吁吁挥棒，总算有了武器。他们刚才措手不及，且吃亏在人少、又紧着保护女人们，所以才乱了一阵。
  双方对阵，只混战片刻，收钱办事的混混们毕竟心虚，很快不支溃败，四散奔逃，但被当场抓住了三个。
  容佑棠胃伤初愈，气得隐隐不适，拿木棒指着俘虏，喝问：“说！为什么打砸我家铺子？”
  那人蜷缩抱头，不敢动弹，求饶哭道：“好汉饶命啊！我只是听命行事，为着挣几个大钱活命，不是故意的——”
  洪磊飞踢一脚：“你最好痛快点儿招，老子最不耐烦听废话。说！你奉了谁的命令？”
  容佑棠心疼得无以复加，简直在滴血！他细细扫视地上乱七八糟的布匹，以及四处被泼洒的墨点子——损失巨大，巨大呀！
  渐渐的，来了不少相熟的掌故伙计打听情况，关心问是否需要帮忙报官——他们刚才没出现，因为混战时观望自保，是人的本能。
  容佑棠打起精神，强挤出笑脸，避重就轻解释：“被混子讹诈，起了冲突。”一一送走认识的同行们。
  经众人联手审讯后，几个混子终于扛不住了，战战兢兢哭丧着脸，先供出恰好被抓住的小头目“王哥”，而后小头目又供出罪魁祸首——郑保。
  “又是郑保？”容佑棠气极反笑，点点头，咬牙切齿道：“好，很好。看来他是不准备放过我了。”
  “躲躲藏藏，下作卑鄙！”洪磊愤慨道：“佑子，报官吧？给那王八蛋再加个罪名！”
  容佑棠摇头，面色凝重：“多半没用。那人敢这样狂妄，有恃无恐，显然不是一般人，寻常衙门奈何不了他。”
  “少爷，难道就这样算了？”江柏带领伙计们收拾一地狼藉，痛心至极：“初步估计，至少损失上千两银子！沾了墨汁，料子就算废了，只能贱卖搭售，这些都是刚进的好料啊！”江柏清点顺滑蚕丝，手都哆嗦。
  陈际踢踢三个俘虏：“这些人送官吧，护城司一审，就能抓住那些逃走的，通通滚到北营干活去！免得四处流窜，祸害无辜。”
  “好。”容佑棠也有此意，他招呼伙计，拿绳子把俘虏们捆好，由江柏领头说明情况，扭送衙门。
  安排妥当后，容佑棠带人朝家走，极度歉疚：
  “陈哥、磊子，对不住，你们好心来帮衬我家布庄，令姊妹却饱受惊吓，也不知伤着了没有，我真真无地自容——”
  洪磊一巴掌拍中兄弟后背，豪迈道：“歹人作乱罢了，又不是你的错，你干嘛无地自容？”
  “你家伙计和绣娘尽心尽力护卫，她们应该只是吓着了，没事的。”陈际也宽慰。
  容佑棠郑重承诺：“请放心，我一定管好相关知情人的嘴，定不会影响女眷清誉。”
  “信你！”洪磊勾着容佑棠的脖子，大摇大摆走，毫不在意道：“刚才不算什么，我姐才没那么胆小呢。”
  一行人踏进容宅，容开济和管家不在，他们去拜访世交严永新了，严家留饭，暂未归。
  老张夫妇二人周到细心地待客，最大程度安抚了受惊女眷。
  “少爷？”老张头匆匆忙忙应门，谨慎核查来人。
  “张伯，是我。”容佑棠答。
  老张头这才敢开门，恭敬把客人们迎进去，担忧询问：“少爷，铺子没事了吧？我想去帮忙的，可又不放心家里。”
  “已经没事了。”容佑棠肯定道：“你做得很好！那几位顾客呢？她们本是来挑选面料的，谁知却受了惊吓。”
  “在客房，我婆娘和绣娘们一起，正安慰着呢。”老张头答。
  他们走进客厅，容佑棠亲自奉茶致歉，而后，陈际和洪磊去客房接人。
  陈芝雯无事，坐下喝杯茶也就定神了；洪欣却因是姐姐，混乱时挡在前面，脸上身上被泼了些许墨点子。但没有女眷受伤。
  算是有惊无险。
  闺阁女子不宜在外男家中久留，陈、洪二人匆匆告辞，容佑棠不放心，叫上几个伙计、分成两队，护送对方回家。
  华灯初上，京城闹市繁华，两家人住得近，在街口分别。
  “唉哟哎，洪哥还用着你小子保护？待会儿还得送你回家，送来送去，没完没了。”洪磊和容佑棠牵马步行，车夫赶着马车，慢慢前进。
  “我家来了三个人呢，要你送？！”容佑棠笑骂，谨慎道：“你们在容氏布庄遭遇意外，我不仅过意不去，还很不放心，天黑，人多手杂，我送一送，总没错的。”
  洪磊关切道：“你该担心的是自己，那‘郑保’未必就此罢休。”
  “多谢提醒，我会让家里人留心的。”
  “对方两次下手，我看像是把你当拦路的绊脚石、急于踢开的模样。”洪磊搭着朋友肩膀，凑近了，耿直问：“别是你在北营结下的仇敌吧？挡了谁的路？”
  “对方在暗，暂时难以确定。”容佑棠洒脱豁达道：“不过，我自认没做过伤天害理的事，并非罪大恶极之徒。若想上进，总免不了得罪人，不可避免，就是寺庙里清心寡欲的和尚，也分讲经的、扫地的、敲钟的几等。各凭本事。”
  洪磊无言地点头赞同。
  送到洪府门口后，容佑棠免不了再度致歉。
  “皆因歹人无法无天，与公子何干？”洪欣裹着缎面披风，头戴风帽，站在弟弟身后，娉娉婷婷，说话柔声细气，温婉动人，反倒催促：“快请回吧，贵府正是需要人手的时候，若不嫌弃，叫上磊子帮忙，舍弟虽急躁鲁莽，但待朋友是极热心的。”
  洪父战死，家中孤儿寡母，洪磊就是顶门立户的男丁。
  容佑棠忙婉拒：“多谢好意。不过我家伙计挺多，他们就住在铺子二楼，人手是足够的。”
  洪欣欲言又止，手扶着侍女，微觉脸热，捏紧丝帕，气氛奇异地沉默瞬间。
  三月的夜风吹拂，清冷飒爽，并不刺骨凛冽。容佑棠发带衣袍翻飞，身姿笔挺，面如冠玉，目若朗星，言语大方得体，风度翩翩。
  名副其实的芝兰玉树。
  脸被帽帘挡着，洪欣才敢鼓起勇气，正眼慌慌看几下，嘴角不自知地噙着一抹笑。
  “那行，你们快回家吧！”洪磊大嗓门嘱咐：“需要的时候，尽管打发人来找，我几个舅舅都住这附近，我表兄弟你也见过的，都仗义得很。”
  容佑棠感激道：“有需要一定来找！”
  洪陈两家，加上他们的表兄弟、以及表兄弟的朋友们，能组成一支有模有样实力惊人的剽悍战队！
  ——
  次日清晨·周仁霖府
  “哎呀、哎哟……呕……”酩酊大醉昏睡两天两夜的周明宏头痛欲裂地醒来，备受宿醉折磨，恶心晕眩，吐出的已是绿色胆汁，难受至极，好几个侍女围着伺候。
  杨若芳闻讯急赶来，进门站稳，定睛便骂：“一群废物！硬挺着怎么行？还不赶紧请大夫来？叫开点儿解酒养胃的药。”