“另一半事成后再付。”容佑棠把银票递给送斋饭的沙弥。
  “东西呢？”沙弥验明银票后问。
  两人都精心伪装过。
  扮作中年香客的容佑棠嗓音粗嘎，沙哑气音说：“在你们堂口东边槐树林土地庙旁的石鼎下。”
  “可交代清楚了？”
  “一看便知。”
  “行！”那沙弥收好银票，双手合十，扬声道：“斋饭已送到，施主请慢用，小僧告辞。”
  “小师傅慢走。”
  容佑棠回礼，目送沙弥提着食盒神态淡泊肃穆地离去，他对着炕桌上的斋饭默诵一大段佛经，半个时辰后才离开。
  次日傍晚
  洪磊浑身臭汗，身穿士兵服，尚未有资格佩刀，他急匆匆跑到伙房仓库前的门房，门开着，便疾步进去，劈头问：“佑子，你找我什么事？”
  “训练结束了？”容佑棠给倒水递过去。
  洪磊仰脖饮尽，犹不解渴，索性举着茶壶灌了半壶，舒服吁口气，抬袖抹嘴，精神抖擞道：“待会儿吃完饭，晚上还有加训。”
  “累吧？”
  “不累！你洪哥我打小练过来的。”洪磊得意洋洋拍胸膛。
  “磊子，我、我……”容佑棠开始欲言又止，黯然伤神。
  “怎么啦？谁欺负你了？国子监还是这儿的人？”洪磊正义感爆发，立即关切追问。
  容佑棠垂头丧气，落寞哀伤：“你知道的，我小时候过得很苦，曾大病一场。”
  “嗨，都过去的事儿了，想它作甚！说吧，究竟谁为难你了？”洪磊严肃皱眉，猜测可能有人奚落鄙视朋友的出身。
  “唉！”容佑棠重重叹气，状似极度难堪羞辱，拉近洪磊，耳语道：“磊子，我小时候冻伤了，导致不举，多番寻医问药无果，大夫诊断于子嗣无望。”
  “什么？！”洪磊失声大叫，立即紧盯对方下身，洪磊一副如遭雷劈的模样，瞪大眼睛盯着看。
  第78章
  依照原计划，容佑棠难堪地侧身躲避，黯然垂首，默然不语。
  “你——”洪磊慌忙抬头，极度尴尬，黑脸透红，仔仔细细打量好兄弟，恍然大悟：怪道了！佑子生得白净标致，比姑娘家还好看，本以为是长期闷在屋里读书给捂的，原来是小时候冻坏了，男人的那方面……
  真可怜，真可惜，以后怎么办呐？
  洪磊手足无措，有心想开口安慰，可又怕言语不妥、伤害朋友，急得抓耳挠腮。
  “唉~”容佑棠怅然叹息，不安地绞着手指：“磊子，你能保密吗？我谁也没告诉，包括我爹，实在憋得难受，所以才只告诉你一个人。”
  “你放心，我打死不告诉第三人！”洪磊脱口发誓，弯腰压低声音：“如果泄密，就让老天罚我一辈子都是士兵！”
  容佑棠忙拽下朋友发誓的手，坚定道：“我对你放一百个心，否则也不敢把绝密告诉你。”
  “你、你……容叔不知道，所以你自己找的大夫？”洪磊绞尽脑汁思索，小心翼翼问：“哎，你都找了什么大夫看的？该不会是街头游医吧？事关重大，别、别讳疾忌医啊，该找名医！等我休息的时候，咱们一块儿去找大夫，你要是不好意思，就在客栈待着，我多请几个大夫上门，联手诊治，肯定有办法的！如何？”
  容佑棠感激至极，但早已下定决心，不愿节外生枝。他用力拍拍洪磊肩膀，豁达笑道：“磊子，谢谢你！不过，我已暗中寻遍名医，大夫们的诊断都是一样的。”
  “那怎么办？你妻子孩子呢？我很愿意为你保守秘密，可容叔迟早会知道的，老人家怕是、怕是很难受。”洪磊忧虑提醒。
  “家父那儿略缓缓，我会尽力安抚解决。”容佑棠怔愣出神，沧桑一笑，悲凉道：“我几度捡回一条命才活到现在，天生血亲缘浅，不敢奢求太多。如今世上最对不起我爹，他一心盼抱孙，必须想法子满足他的愿望。”还对不起庆王殿下，他那么好的人，却被我蒙骗鼓里。
  洪磊真希望自己是神医，当场治好朋友的隐疾！
  “那、那怎么办啊？”洪磊急得如热锅上的蚂蚁，在狭小的门房里转来转去。
  容佑棠说明心意，舒坦多了。
  自重生后，他就一直暗中踏进半只脚，尽干些掉脑袋的事，自身难保，岂能连累无辜姑娘？或是叫儿女受苦？
  罢了罢了，人生不如意事常八九，我天生血亲缘浅。复仇事成的话，悉心侍奉养父终老，事败的话，惟有一死。
  “既定事实，我已看开了。”容佑棠把朋友按坐下，好言宽慰：“你不必担心，我没疯没傻，该读书一样读书，读书不行的话，还能继续经商。总之，天无绝人之路。”
  “你读书没有问题的！”洪磊连忙鼓励：“磊子，恩科即将开考，你别灰心、也别分心，寒窗多年，只待一朝高中，前路就坦荡了！子嗣的话，假如你不嫌弃，我以后过继给你！”
  “我哪敢嫌弃？”容佑棠诚挚恳切道：“美意心领，但不敢要。磊子，你是三代单传，伯母比谁都焦急重视，我不能让伯母为难。”
  洪磊小声嘀咕：“那有什么的？多生几个就行了。像我姑舅他们吧，每家都有四五个淘气小子，舅母姑母被吵得心烦，总说要送走一两个呢。”
  “你个二愣子！”容佑棠肘击笑骂：“那是开玩笑的！谁要当真去讨要，一准被骂个臭头。”
  “嘿嘿嘿~”洪磊当然知道是开玩笑的，只是想逗朋友开心罢了。
  “那先这样。饭点快到了，你去吃饭吧，晚上还得加训。”容佑棠催促。
  洪磊站起来，却没急着走，犹豫不决，半晌，才歉疚道：“对不起啊，刚才我发誓发得太快了，你那个事儿……我可能、可能……算了算了！我还是另想理由的吧！”他知道母亲想把姐姐许配给自己的好朋友，其实也有榜前捉婿的意思。
  “明说就是。磊子，别胡乱搪塞，免得伯母误会我是轻狂傲慢之徒。”容佑棠坦言。
  “好、好吧。”一边是母亲姐姐，另一边是好朋友，洪磊郑重其事点头，深呼吸，承诺道：“佑子，你放心，我家情况你也知道，家母家姊都不是多嘴嚼舌根的人，定会守口如瓶！”
  容佑棠正色道：“我相信你们。”
  洪磊又想方设法安慰了许多话，才担忧离去：唉，本想结为两姓之好，可佑子却有隐疾，我不会嫌弃好兄弟，可姐姐的终身却要与丈夫生儿育女……这一切，还得娘拿主意。
  转眼间，五月到来，恩科定在六月初七开考。
  容佑棠更加忙碌了，明里暗里一堆事。
  三更灯火五更鸡。
  他熬得清瘦，眼神却愈发清明坚毅。俊美少年郎骑马，翩翩掠过街头，书生袍宽大飘逸，一身浓浓书卷气，总能引起路人惊艳注目，再定睛一看：哟？国子监的图徽？前途不可限量啊！
  于是，敲开容家大门的媒人渐渐多了，闹得容开济最近骄傲欣慰又苦恼。
  这天清早，周筱彤与杨若芳同乘马车，母女去皇寺上香礼佛，与骑马上学的周明宏一起出门，顺路同行一段。
  时辰还早，街市行人不多。杨若芳心情烦躁，闭目养神。马车里有些闷，周筱彤掀起窗帘一条缝隙，透透气，外面就是骑马跟随的弟弟。周明宏肩背耷拉，不情不愿，他本不想再进国子监的，可冷静后权衡利弊：武是不行了，只能从文。国子监是读书入仕的圣地，浸泡几年，染一层书香，长辈才好为我谋官，否则便是“名不正，言不顺”。
  此时，容佑棠骑马从对面街口奔来，朝气蓬勃，英姿飒爽，勒转马头、绕到通往国子监的聚贤街，丰神俊朗，一袭雪白书生袍绝尘而去。
  周筱彤姐弟不眨眼地看完全程。
  “哎哟，啧啧啧~”卖包子煎饼的胖妇人惊叹。
  “二娘，你啧啧什么？莫非看上那小哥了？”面片摊的汉子促狭嚷嚷。
  “呸，滚你的蛋！”胖妇人两手叉腰，泼辣叫喊：“我就是看上那小哥了怎么样？生得好相貌，又是国子监的，将来大小会是个官，配我家大妞正好！当家的，你说对不？”她丈夫正在摊煎饼，忙得头也不抬，附和道：“对得很！大妞是该找婆家了，你多多留心，挑个好女婿，咱也跟着沾光享福。”
  “呵，你两口子还真敢说、真敢想哟。”削面片的汉子大嗓门表示：“那我闺女儿也可以！”
  “嘿，你女儿才五六岁，童养媳啊？”
  周围摊贩顿时哄笑。他们都是卖早点的，专做附近各书院书生的生意，对相貌格外出众的容佑棠难免多留意几眼，背地里打趣议论。
  “哼！”周明宏隐忍，等走远才怒哼，脸色黑如锅底，压低声音，鄙夷唾骂：“卖屁眼的小太监！除了一张脸，他还有什么？总做些狗屁不通的破文章，瞎眼夫子还夸好、还要张贴宣扬、还要逼我们去观摩！呸！”
  周筱彤不发一言，死死捏紧窗帘，屏住呼吸，保持目送容佑棠离开的姿势：侧脸，他的侧脸！
  我想起来了，他像……容姨娘？！
  周筱彤惊疑不定，伸长脖子看，看似要跳窗追随容佑棠而去，引发周明宏极度不满：“姐，你干嘛？眼珠子都掉出来了！”
  “宏儿，你过来，姐姐有话问你。”周筱彤招招手，忐忑不安。
  周明宏控马靠近，硬梆梆问：“什么事？”
  “方才那位容公子，他叫什么名字？你了解多少？”天呐，我究竟为什么会觉得他像容姨娘？太匪夷所思了！
  “你打听他干嘛？”周明宏断然否决：“一个小太监，还是个玩物，我怎么可能了解他？”
  “可你们不是同窗——”周筱彤这两年焦心忙于终身大事，可父母挑的她不满意、瑞王又几次称病不见，故前些日子都住在外祖家，借平南侯府嫡系姑娘的光，时常赴赏花诗画品茗等聚会，所以并不清楚弟弟与容佑棠之间的恩怨。之前周明宏挨打、退学，她只当弟弟顽劣淘气，又与人争执斗殴，习以为常，见多不怪。
  “谁跟他同窗了？他算什么东西？卖屁眼得到的入学机会，哪怕才高八斗，也是下贱！”周明宏嫉恨得咬牙切齿。他本以为回癸让堂能教训容佑棠，谁知容佑棠竟连跳四级，升走了！
  “宏儿，我只是问两句，你就着急了。”周筱彤无奈皱眉：“你就不能学学大哥、表哥——”
  “我是周明宏，你们干嘛总逼我学别人？！”周明宏语毕，再不看胞姐半眼，忿忿打马，狂奔离开。
  “哎，宏儿？宏儿？”周筱彤气恼，重新坐好，扭头撒娇：“娘，您看看弟弟呀，太不像话了。”
  马车平稳前行，一直闭目养神的杨若芳终于睁开眼睛，没有附和斥责小儿子，而是盯着女儿：“宏儿没错，你打听那小太监做什么？”
  “我——”周筱彤语塞，沉吟为难：容姨娘是父亲发迹前的红颜知己，而且算未过门的妻子，成亲后闹上门母亲才得知，气得与父亲吵得家宅不宁十几年！母亲把容姨娘母子视如眼中钉、肉中刺，恨毒了，设计将其赶回乡下，最终仍气不过，暗派杀手，除之而后快……
  “筱彤，发什么呆？”杨若芳眯起眼睛，皮肤干涩暗黄，遍布细纹，怒声质问：“莫非你也看那小太监生得俊？”
  算了，大千世界，无奇不有，应该是我眼花多疑。
  “娘，您说什么呀？”周筱彤娇嗔道：“女儿刚才只是见弟弟神色有异、与那人好像有不共戴天仇，所以才关心问两句。”
  “这就好。宏儿暂由他去，先顾及你的亲事要紧。”杨若芳松了口气，拍拍爱女手背，语重心长嘱咐：“筱彤，男人绝不能看皮相，要看担当，无论俊的丑的，老了都一个样。懂吗？”
  “可李公子年纪轻轻，却秃头又痴肥，女儿实在不想去相看。”周筱彤彻底抛开“侧脸神似容姨娘的小太监”，一心一意忧愁自己的终身大事。
  杨若芳陡然升起浓浓烦闷：“我已跟李夫人约好皇寺相看，你也同意了的，如今算什么呢？李旦相貌中等，可家世算上上乘，你嫁过去就是嫡长孙媳妇，体面高贵，一辈子不用发愁。”
  “可他长得实在是……女儿都没法多看几眼。”
  “你父亲长得俊吧？可娘过的是什么日子？”杨若芳痛苦捶心口：“苏盈盈那贱蹄子有了孕，你爹当心头宝似的护着，因为当年容……娘吃过的苦，你就没看见？筱彤，以你的年纪，没时间挑了，明白吗？”
  周筱彤倏然抬头，恼羞成怒道：“若非在南蛮之地耗费三年，我怎会如此被动？都怪父亲，宠妾辱妻，连累我离京避祸！苏盈盈风尘女子，肮脏至极，您怕勾起父亲旧恨，我却不怕，回去赐她一碗药落胎，再寻个由头打发走，不就行了？”
  “你别乱来。”杨若芳明显心动，却拿不定主意。
  周筱彤委屈愤懑，阴沉黑脸，将满腔择婿不顺的情绪发泄在苏盈盈身上，开始细细谋划，准备为母亲出口恶气——至于父亲？
  周仁霖在家里一贯没什么地位，除长子周明杰外，周筱彤和周明宏时常公然搬出外祖父镇压父亲。
  卯时中
  容佑棠提着书箱，疾步赶去文昌楼。
  将书箱搁在属于他的小条案上，第一件事就是开门窗散浊气，而后整理祭酒路南的私人书案、端端正正放置昨日的功课，公案从来不碰，紧接着生炉子烧水。
  一刻钟后，水沸。
  路南准时出现，满意于晨光晨风、整齐书案、沸腾滚水，以及容佑棠的认真读书声。