“学生见过大人，给大人请安。”容佑棠忙放下书本，起身行礼。
  “嗯。”路南颔首，略一挥手，习惯性先落座私人书案。
  容佑棠快速泡茶奉上：“大人，请用茶。”
  “嗯。”路南伸手接过，却不忙着喝，而是照例先评点一番学生功课，十分严厉，丝毫不留情面。
  容佑棠垂手听训，毕恭毕敬。
  “多有不足，尚需勤勉。”路南督促。
  “谨遵大人训诲。”容佑棠躬身拱手，知道算过关了。
  路南慢条斯理喝几口茶，沉吟半晌，才缓缓问：“恩科取士，机会难得，你准备得如何？”
  “学生愚钝，只知埋头苦读。”
  “你的学问算是较为扎实的，放手一搏，左右年纪还小，权当下场开开眼界吧。”
  容佑棠垂首：“是。”
  路南端坐，难得笑了笑，说：“皇恩浩荡开恩科，可惜时间紧迫，为师一时无法将种种倾囊相授。”
  为师？！
  容佑棠猛然抬头，双目圆睁，一度以为对方口误——
  “茶第一天就喝过了。”路南悠然点出，板起脸，严肃道：“还差跪拜礼。”
  扑通一下，容佑棠双膝跪地。
  路南欣然微笑，伸手拉开抽屉，准备拿出备好的赠礼——
  然而
  “大人错爱，学生愧不敢领受。”容佑棠磕了个头，惊喜冷静后，只余失落痛惜。
  路南笑脸凝滞，愕然定住，手已探到赠礼。他皱眉问：“你说什么？”
  “大人错爱，学生愧不敢领受。”容佑棠重复。
  路南的脸和嗓音一起冷下去，他收回手、关上抽屉，沉声问：“莫非你认为我不配做你的老师？”
  “大人乃当今大儒，学识渊博，德高望重，学生钦佩敬仰，但不配师从。”容佑棠强忍失落。
  路南第一次收弟子，完全没料到会是眼前结果！从来只有无数学子渴求拜入门下，却不料主动开口被拒的！
  一跪一坐，二人僵持片刻。
  “你有何顾虑？”路南半晌才开口问，他涵养上佳，严格自律，君子风度，轻易不喜怒形于色。
  “您是一代鸿儒，名满天下，学生却是市井庸俗碌碌之辈，好钻营、醉心权利，自知不堪，故不敢攀附玷污。”容佑棠羞惭表明。
  路南脸色缓和，较之前更为赏识，坚信自己慧眼识珠。他耐心训导：“知错能改，善莫大焉。你既自知不妥，改了便是，何用妄自菲薄？”
  容佑棠却是铁了心一般：“大人错爱，学生委实不敢带累您的名声，求您谅解。”
  祭酒大人是清流中坚，名声比性命都重要，我心深切向往、但不能拜其为师，否则日后事败，又将多连累一人。
  教不严，师之惰。
  路大人半生清誉，若毁在我身上，那我真是罪孽深重！
  “你——”路南眉头紧皱，又是气恼、又是激赏，此时他以为容佑棠是担心自己与庆王的关系会连累自己。
  近期，国子监开始流言四起，窃窃议论“某监生是某皇亲国戚的男宠、卖身求荣、无耻恶心”云云。
  “你当真不愿意？”路南扬声问。
  容佑棠毅然决然：“学生当真不配。”
  路南怒而别开脸，无计可施：学生不愿意，老师总不能独自完成拜师礼吧？
  又僵持许久
  容佑棠低头沉默，他心里多么失落难受，只有天知道。
  “当当当~”钟楼敲响数声，晨读结束，该上正课了。
  路南见对方完全没有改口的意思，他居长，又爱惜人才，遂有意给了个台阶：“罢了，给你几日时间思考，不必急着答复。”这已算极致的让步和挽留。
  容佑棠感激涕零，哽咽道：“多谢大人，但学生心意已决，断不敢带累您一世英名，求您收回错爱。”
  “唉，你啊。”路南无可奈何，叹气挥挥手：“回去上课吧。”
  容佑棠狠狠心、咬咬牙，又说：“大人公务教学繁忙，学生今后清晨不敢再来打搅。”
  “你——”路南再好的涵养也忍不住了，重重一拍桌，怒道：“出去！”
  “多谢大人这段时间的教诲，学生永世受用，铭感五内。”容佑棠端端正正一磕头，默默收拾书箱，躬身告退。
  路南气着气着，突然笑起来，摇摇头，喝完半杯清茶，行至露台，俯视下方刚走出文昌楼的容佑棠：宽阔空地上，容佑棠抱着书箱，垂头丧气，步履沉重，走得非常慢，时不时还抬袖子按眼睛，显然难过至极。
  哼！
  路南负手，满意点头：一腔赤诚，孺子可教也。
  与此同时
  容佑棠心事重重，无精打采，穿过晨读后出来透气的同窗人流，却不幸撞上周明宏一行。
  “哟？”周明宏挡住去路，探头看，故作惊诧：“这不是容大才子吗？怎的两眼红肿？莫非被祭酒大人训诫了？”人以群分，其同伴个个眼神暧昧，轻佻打量传说中攀附庆王卖屁眼的俊俏男宠。
  容佑棠心情糟糕，脚步不停，敷衍一点头就想绕行离开。
  “哎，别急着走啊，陪我们说几句话嘛。”周明宏又挡住，歪头歪嘴笑，不怀好意——因为整过容佑棠，他被父母兄长和祖父轮番斥责，心中恨极。
  “就是啊，小才子，你为什么哭？”
  “祭酒大人不是特赏识你吗？”
  “呵呵，能到文昌楼早读的，国子监开设以来没几个，殊荣啊！”
  容佑棠停下脚步，怒极，但转念一想：干脆借这些人的大嘴巴为祭酒正名。故沉痛道：“我才疏学浅，有负路大人提携，今后不能再到文昌楼晨读了。”
  哈哈，一定是路祭酒听闻你德行有亏、自甘下贱沦为庆王玩物，厌弃憎恶你了！
  复学后暗中散布谣言的周明宏顿时无比畅快解气，笑嘻嘻道：“嗨，有甚所谓的？容公子可是庆王府的座上宾，你去庆王府读书吧，比在天底下哪儿读书都管用！”其同伴轰然附和讥笑。
  容佑棠也笑，怒火在心里熊熊燃烧，冷不丁关切道：“咦？周公子怎么又回来了？之前我路过告示墙时，明明看见你被清退了的，想不到还能回来读书，真叫人佩服。”
  “你——”周明宏脸色突变，被揭了伤疤，勃然大怒。
  容佑棠为祭酒正名的目的达成，不再逞口舌之强，有恃无恐，施施然抱书箱离去。
  “站住！”周明宏欲追赶，却被同伴拦阻：他们再狂妄，也不敢在皇家书院闹事，尤其不敢当众抹黑庆王。
  黎明前·平南侯府暗室
  “你还有何话说？”二皇子脸色铁青，将证据劈头砸在周明杰身上。
  “这、这……”周明杰跪地，膝行捡拾，两手剧烈发抖，颤声道：“不可能，这不可能，我明明处理干净了的！殿下，再给十个脑袋我也不敢糊涂至此啊！”
  平南侯失望透顶，叹气：“韩飞鸿那老匹夫阴险狠辣，阿杰，你说怎么办？”
  第79章
  “求祖父教诲！”周明杰犹如发现救命浮木，膝行至平南侯跟前，惊惶仰脸，急切道：“那般重要的信件，我发誓我早就按照殿下的吩咐寄走了！祖父，您要信我啊！”
  情急之下，周明杰脱口直呼“祖父”，俨然以平南侯嫡孙自居。事实上，平南侯潜意识从未把女婿周仁霖放在心上，只当是招的女婿，让外孙跟着姓周已是天大恩德。
  “你经手的密信，为何会出现在韩贼手中？那老匹夫扣下关键的，送来一封不要紧的，其意在逼迫殿下让步，唉！”平南侯握拳，重重捶桌，恨铁不成钢地叹气。
  周明杰难以置信，翻来覆去地翻看证据。
  “余巍他们已验明，确属去岁末与两广巡抚往来信件。”二皇子目视前方山水泼墨画，实则两眼放空，看也不看周明杰一眼，沉痛道：“母后顾念姊妹，嘱咐多提携重用自己人，本殿下本着孝心与栽培之心，特允你兄弟二人跟随左右，可你们都干了些什么？明宏就知道吃喝嫖赌，与老七臭味相投，你虽略好些，办事却如此疏忽大意，叫本殿下今后如何放心安排差事？！”
  “殿下息怒，您息怒。”周明杰百思不得其解，心急如焚，转而坚称：“殿下，定是有人伪造，意图污蔑——”
  “糊涂东西！你还没看明白？”二皇子豁然起身，伸手怒指：“此密信是真迹，盖有本殿下特制印鉴，真正传给蔡乐山的被掉包了，他收到的才是伪造的！”
  “怎、怎么会这样？”周明杰急得嘴唇灰白，小心翼翼说：“只是寻常书信往来而已，并无任何不妥之处，就算韩飞鸿拿到信件也——”
  “愚蠢！”二皇子抬脚，踹在周明杰肩上，气急败坏道：“你懂什么？你知道提拔安插一个巡抚需耗费多少心血精力吗？韩贼截获密信，明目张胆地送到本殿下案头，就表示他有恃无恐、还有后手，明白吗？”
  周明杰一声不敢吭，被踹翻后，迅速爬起来跪好。
  平南侯头大如斗，起身好言相劝皇子外孙：“殿下息怒，您先坐下，明杰刚学做事不久，难免疏漏，但一贯还算兢兢业业，此次意外必定是韩贼蓄谋已久所为！蔡乐山办事办老了的，他那边尽可放心，肯定蛛丝马迹也翻不出来，韩贼顶多拿到几封结党笼络的，认真说起来，哪位皇子没几个得用人？”
  二皇子忿忿落座：“话虽如此，可把柄落在他人手中，毕竟心难安。如今本殿下统管征税一事，大哥不过从旁协助，却总指手画脚，有意搅乱，拖延进度，早朝时父皇已不满督促，大哥又趁机煽风点火、添油加醋，哼，他分明想争夺差事，抢功劳！”
  “大殿下历来如此，笑面虎一个。”平南侯用眼神勒令周明杰跪好，他凝重道：“庆王还是置身事外，除西北与北营外，惜字如金。”
  “老三就那臭脾气！早朝又因为军饷跟户部斗得像乌眼鸡，激怒父皇严厉斥责，算是帮了我的忙，转移父皇对征税的注意力。”二皇子嗤笑，幸灾乐祸道：“以他的性子，迟早把满朝文武全得罪了。”
  气氛稍好转，周明杰刚想趁势辩解，二皇子却笑完就冷脸，冷漠道：“最近事多，明杰怕是太累了，才大意失职。这样吧，你回家歇一阵子，好好冷静反省。”
  “殿下？”周明杰猛抬头，征税政务他已渐渐上手，正卯足劲往上爬、削尖脑袋往朝堂钻，紧要关头如何肯退？他哀切恳求：“殿下，我定会彻查此事，给您满意答复，求您给一次机会——”
  “下去下去。”二皇子厌烦挥手驱赶。他最近诸事不顺，稍微火星就能撩起熊熊怒火，看外祖父的脸面没大惩，但教训必不可少：周家兄弟随其父，绣花枕头，带在身边只会坏事！
  “你先回去吧。”平南侯无奈挥退犯错的外孙。
  “……是。”
  周明杰狼狈起身，肩膀一个脏污靴印，垂头丧气地告退，冤屈愤懑，骑马回家。
  此时天色刚亮，街市商铺纷纷开门迎客，小贩们手脚麻利，支摊摆放货物，吆喝问候声此起彼伏，生意人图吉利，清早开市会格外喜气洋洋，热情洋溢。
  周明杰听得却只觉反感，异常刺耳，他匆匆策马离开，可还没到家门，远远地就看见一辆出行马车，许多小厮乱哄哄摩拳擦掌，大呼小叫。
  “大公子回来了！”
  有个眼尖小厮飞奔相迎，心急火燎接过马缰，喘吁吁，哭丧着脸道：“二、二公子出事儿了！大人早朝未归，夫人急得什么似的，您快进去看看吧！”
  “又出事了？！”周明杰闭目仰脸，深呼吸数次，才勉强按下脾气，疾步快走，怒问：“明宏这回闯的什么祸？酗酒赌钱？还是斗殴？”
  “都、都不是。”小厮吱吱唔唔，尴尬为难。
  “还帮他遮掩什么？快说！”周明杰呵斥。
  这时，杨若芳脂粉未施，头发只简单挽髻，毫无钗环首饰，脸色铁青，被几个心腹搀扶，跌跌撞撞跑出来。