书房内只剩三人
  周仁霖脸色已不能更难看，疑惑过后，他恼羞成怒，质问：“明棠，你连父亲也不认得了吗？姓容的好手段！他给你灌了什么迷魂汤？让你如此不敬父亲？”
  “是非公道，自在人心。”容开济铿锵有力表明：“我容开济从未蛊惑哄骗，佑棠天生就是懂事的好孩子！”
  容佑棠站在养父身边，面无表情，目光冰冷。
  “明棠，你说句话啊！”
  周仁霖气急败坏，越想越认定是容开济花言巧语、居心叵测，恶意唆使孩子不认父亲！思及此，他看容开济的眼神简直恨毒了——明棠是我最有出息的儿子，岂能白白被你个阉人拐骗霸占？！
  容佑棠开口，直视生父，一字一句问：“明棠是谁？”
  周仁霖险些气个倒仰，窝火道：“就是你啊！”
  “我叫容佑棠，这儿是容家。”
  容佑棠冷静坚定，淡漠道：“你无礼冲撞家父，实属粗鄙，我家不欢迎你这样的客人，赶紧走吧。”
  “明棠，是不是阉竖挑唆的你？”周仁霖怒火中烧，上前两步，疾言厉色道：“你生是我周仁霖的儿子，养到十三岁才分别，莫非摔坏了脑袋？否则怎会不认得父亲？你娘呢？啊？你娘哪去了？”
  “我已明确告知：小有是拐子自南省卖来京城的，生父不详，家乡遭遇水患，母亲不幸溺亡。”容开济毫不相让，生怕儿子被带回冷酷残害人命的周家，斩钉截铁表明：“佑棠是我的孩子！”
  容佑棠忙端起解暑茶，递到养父手上，安抚道：“爹，您消消气，跟个外人较什么劲？”
  “外人？！”
  周仁霖震惊得怪叫，激愤填膺斥责：“明棠，你是疯了还是傻了？你是不是真摔伤了脑袋？”
  “究竟谁糊涂？”容佑棠冷笑，语意森森道：“我父子已相依为命三四年，不知令公子失踪了多少年？”
  “你就是明棠啊，傻孩子！”
  周仁霖脸红脖子粗，青筋暴凸，难以理解，连连摇头，紧接着强迫自己镇定，好声好气地劝：“明棠，跟父亲回家吧。你天资聪颖，会试名列前三，殿试想来也不会差。但入仕为官，可不是学问好就能平步青云的，你需要人指点提携，待在这儿有什么好的？既无钱势，又落个‘阉人之后’的名声，惹人耻笑——”
  “够了！”容佑棠一声断喝，愤怒于养父被贬辱，激昂坚定道：“家父待我有救命抚养之恩，视如己出，花大价钱送我上学堂，衣食住行无一不尽全力置最好的，我过得非常好，今生哪儿也不去！”
  容开济揽着儿子，感动得泪花闪烁。
  “学堂？凭他能给你找什么好学堂？”
  周仁霖有些心虚，不大敢直视庶子充满谴责讥讽的目光，想也没想，哄慰道：“朝廷给了名额的，我一开始就准备送你进国子监，可它有年龄要求，规定学生至少要年满十五岁，为父有什么办法呢？”
  “难道贵府公子不用自小开蒙？满十五岁送进国子监从千字文百家姓学起？真趣闻也。”容开济一针见血，毫不留情戳破对方冠冕堂皇的解释。
  容佑棠面若冰霜，前世今生在周家煎熬隐忍的苦痛经历争先恐后涌现，光怪陆离在脑海中翻腾，刺激得他想破口大骂。
  “明棠，你怎么变成这样了？”周仁霖愁眉苦脸，犹如困兽般原地焦躁，半晌后，才极力压低声音，略带歉意，艰难道：“你、你是不是误会什么了？唉，家家有本难念经，当年你母子出事后，我心里难受得什么似的，夜不能眠，寝食难安，可你也知道，杨若芳她……”周仁霖难堪地停顿，软声哄道：“此事日后再同你解释。明棠，一笔写不出两个‘周’字，你年纪小小，遭奸人蒙骗，我不责怪，可你如今长大了、懂事了，怎么还认贼作父呢？再不悔改，我可要动家法了！”
  “哈~”
  容佑棠缓缓摇头，怜悯轻笑，叹服于至今仍端着道貌岸然伪君子面具的生父。
  “明棠！”周仁霖被儿子讥笑，急怒交加，理智全无，大步靠近，劈手抓住其胳膊，用力拖拽，训斥道：“忤逆不孝子，竟被奸贼挑唆得父亲也不认了！走，随我回去，我要好好教训教训你！”
  “你想干什么？”容开济立刻阻拦。
  “放开！”容佑棠怒极，猛一挣，侧身躲远，避之如洪水猛兽。
  周仁霖直喘粗气，嗔目切齿，指着庶子，半天说不出话。
  “哼，周大人，我看你真是急糊涂了。”容佑棠气极反笑，从牙缝里吐出字，清晰提议道：“你家失踪了一对母子？放心，莫急，这很好办！护城司衙门知道吗？京城失踪案子由他们管，赶紧去报官啊，官府会派人调查的。”
  报官？
  周仁霖大惊失色，脱口而出：“不能报官！”
  “为什么？你家不是有人失踪了吗？”容佑棠目光如炬，他再了解生父不过，深知对方贪图富贵、贪生怕死，即使不满杨若芳谋杀自己妾侍子嗣，也不敢追究，因为他畏惧平南侯，唯恐失去拥有的权势家财。
  隔着宽大书桌，生父对阵养父子。
  “明棠！”周仁霖语塞，重重拍桌。
  “哦，你那失踪的儿子叫明棠啊？”容佑棠蓦然笑起来，指尖却不停颤抖，手心满是冷汗，紧张激动到了极点，他笑得比哭还难看，昂首，语速极快地问 ：“你家失踪两口人，好歹两条性命，为何不报官？莫非你知道他们失踪的原因？”
  事关当年郑保暗杀一案，周仁霖立即恢复冷静，脸拉得老长，断然驳斥：“区区家事，不必报官！”
  ——他欺师灭祖，背信弃义，辜负哄骗痴情恋人，我母子被他妻子暗杀，前世今生，两条性命，血海深仇，在他心目中，只是“区区家事”！
  “哈，哈哈哈~”
  容佑棠不住笑，甚至笑出声，眼眶红肿，迸射强烈恨意，浑身绷紧，硬梆梆杵着。
  “棠儿？棠儿？”容开济见儿子神态反常，唬得不行，慌忙按坐下，又是捏虎口、又是掐人中，心疼劝慰：“别怕，哪怕拼了我这条老命，任谁来也带不走你！”
  周仁霖怒瞪庶子，想痛骂，却几番欲言又止，因为他确实担心闹大、闹到妻子耳中，到时就没法收场了。
  “哦，莫非你不知道护城司衙门怎么走？”容佑棠又问，他控制不住手指哆嗦，脸上却笑眯眯，说：“算啦，日行一善，不如我帮你报官吧！你失踪的儿子叫周明棠，他母亲姓甚名谁？快快说明，我这就帮你写状子，待会儿找状师誊抄，连夜呈交官府，快的话，明儿一早就能开堂审理了。”
  周仁霖气得没脾气，复又重重拍桌，怒道：“都说了只是家事，闹得满城风雨做什么？像话吗？”
  “说吧，他们何时失踪？何地失踪？可有同行或相关目击者？平时可有仇家？”容佑棠一连串发问，抓过白纸，提笔就要蘸墨写字，可手抖得不像话，根本对不准砚池，墨汁溅满大半块洮砚。
  “我怎么知道？”
  周仁霖下意识推卸责任，辩解称：“我平时忙于公务和应酬，天天早出晚归，为你们几个孩子挣家世家底，累得什么似的，如今还要被你这样忤逆，唉~”
  “嘭”一声巨响
  容佑棠忍无可忍，重拳砸桌，震得茶杯翻倒，失去理智，怒而将饱蘸墨汁的狼毫笔朝生父掷去，咆哮喝问：“事到如今你还认为自己毫无过错？！”
  “哎呀——”周仁霖掩面退避，却闪躲不及，烟青绸袍被泼了一串墨点子，异常显眼。
  “棠儿，你冷静些啊，冷静些！”容开济没拦住笔，赶忙劝住人。
  周仁霖悻悻然，拿愤怒失控的庶子没辙，理直气壮道：“我有什么错？大胆逆子，竟敢指责父亲，你的书都读到哪儿去了？”
  “书都读到哪儿去了？这话你得先扪心自问！”
  容佑棠浑身剧烈发抖，脑子转得飞快，口齿清晰，掷地有声道：“我容佑棠光明磊落，坦坦荡荡，对得起读过的所有圣贤书。你呢？举头三尺有神明，夜里睡觉可还安稳？当心冤魂索命呐。”
  “逆子，你个不孝子。”周仁霖眼神躲闪游移，不敢直视肖似恩师一家的庶子。
  “周明棠母子，究竟是失踪还是死亡？他们怎么死的？意外还是谋杀？可有嫌疑人？”容佑棠一步一步逼近，他已不再是从前矮小瘦弱有心无力的周明棠，比周仁霖还高了半头，居高临下，俯视发问。
  “你胡言乱语些什么？”周仁霖狼狈后退，他清醒意识到：明棠不再是从前拿捏易如反掌的小孩，原本十分乖巧听话，却被卑鄙阉竖教唆歪了！
  剑拔弩张间，视线一扫，周仁霖发现身边的洮砚，如今他也见过不少好东西，只一看一摸，略一思索，便立刻发难：“这是洮砚？你从何得来？是不是庆王送的？”
  容佑棠看看洮砚，逐渐恢复镇定，冷冷道：“你这人真奇怪，无故擅闯民宅，一派胡言。”
  “明棠！”
  “若不尽快离去，我立刻报官。”
  “明棠！”周仁霖惊疑不定，仔细端详眼前变得十分陌生的儿子，他坚信眼前就是明棠，只是被阉竖养歪，一时糊涂了，跟家里对着干。
  “你不走是吧？”容佑棠点点头，扬声呼喊：“顺伯？顺伯？”
  “哎！”李顺应声奔入书房，急忙问：“少爷有何吩咐？”
  “立刻报官！”容佑棠态度坚决，明确指着周仁霖，强硬道：“将此人扭送衙门——”
  “别报官！我走，我走还不行吗？”周仁霖忙不迭退让，缓缓退至门口，仍不甘心地拾起慈父面孔，威严叮嘱：“不日殿试，你好好准备着，务必全力以赴，争取高中，光耀周家门楣，方不辜负我和你娘多年的辛勤抚育——”
  “滚！”
  容佑棠再度忍无可忍，咆哮怒吼：“你刚才说谁辛勤抚育？”他愤恨欲追赶，可惜被养父和管家联手阻拦。
  “唉，唉，逆子，不孝逆子。”周仁霖小声嘀咕，毕竟心虚，忙不迭转头跑了，飞快跑出院门，趁着夜色遮掩，慌不择路逃离东四胡同。
  容家很是乱了一阵子。
  老张头迅速关门落锁，闩得严严实实，老张家的已准备好晚饭，惊惶不安地揉搓围裙，在书房外关切凝望。
  “人已经走了，没事了，快消消气，啊。”容开济心疼地递热帕子。
  “我没事，您呢？可要请大夫？”容佑棠过度激动，无法自控地浑身颤抖，哆嗦拿帕子擦脸、擦手。
  “老毛病，缓一缓就好了，用不着请大夫。”容开济与儿子面对面而坐。
  父子互相安慰半晌
  容开济隐忍数年，终于爆发，潸然泪下，哽咽道：“棠儿，如果你亲生父亲靠得住，我就没立场争夺了。周仁霖骂我霸占孩子，这确实是我的不对，可周夫人那般心狠手辣，她娘家权势滔天，目前已派人暗杀你两次，我如何放心你回去？”
  “爹，都怪我不好，连累你被辱骂。”容佑棠万分愧疚，难受极了。
  “挨骂算什么？我确实白捡了一好孩子，现在就开始享儿子的福，过得富贵又清闲，左邻右舍羡慕得什么似的。”容开济唏嘘感慨：“棠儿，你别这样，爹真的一点儿也不在意，反而同情周大人，他没有尽到父亲的责任，之前十几年对你不闻不问，必将悔恨终生！”
  “前尘往事，不堪回首。”容佑棠沉痛道：“我与他做不成父子。他来相认，不过是觉得我可能会出息，给他挣面子罢了。而且，他此行绝对瞒着杨若芳，十有八九会叫我得中后、寻个理由主动回周家。哼，做梦！”
  商议片刻后
  容佑棠长长吸了口气，打起精神，拿出路南所赠礼物，欢喜解释几句，试图岔开养父注意力。
  “唉呀！”
  容开济抛开周家人，喜出望外，接过赠礼珍重细看，惊叹追问：“路大人当真收你为弟子了？他可是国子监祭酒啊！那天谢师宴时，我就觉得他谦和宽厚，气度非凡，真正才华横溢的人，往往从容不迫。”
  “当真。”容佑棠笑着点头，懊恼道：“嗳，说起来实在太仓促了：拜师礼还没奉上，师父倒先给了赠礼！”
  “确实不妥。”容开济心知肚明，极力配合儿子，故作兴致勃勃状，欣喜安排道：“拜师礼有定例的，并不难，今夜准备好，你明早就给路大人送去。一日为师，终身为父，愿从今往后，这世间多一个愿意提携你的贵人。”
  容佑棠热泪盈眶，暗暗发誓：
  总有一天，我容佑棠会实现生平抱负，让家人过得无忧无虑！
  转眼间，七月初一到了。
  寅时末，文和殿外的宽阔坪台已聚集一大群人，由礼部官员带领，听候殿试旨意。
  恩科会试取中的二百七十八名贡士按照名次，齐整列队，个个站得腰背挺直，极力表现精气神，紧张忐忑至极。
  全场鸦雀无声。
  这是容佑棠第二次进入皇宫，难掩兴奋激动。
  朱红墙，明黄瓦，宫殿高大巍峨，井然有序，厚重宫门上横九竖九，共八十一颗黄铜门钉。
  容佑棠身姿笔挺，悄悄观察四周，时不时注意旁边甬道：待会儿大臣们去金殿上早朝时，会从那经过的。
  一刻钟后，容佑棠果然听见身后传来脚步声，皇宫幽深寂静，鞋履衣袍摩擦的动静十分清晰。
  贡士们虽然被礼部官员一再勒令礼仪规矩，可本能控制不住：此时此刻，他们虽然身体不敢动，眼神却纷纷飘向经过的文武百官。
  赵泽雍一身亲王袍，头戴王冠，贵气天成，不怒而威，经过等候殿试的贡士们时，状似自然随意地扫视一眼，准确望向容佑棠。