韩贵妃抿唇，显出两个梨涡，把玩尾指护甲，鄙夷嗤道：“你别看他正派忠直的模样，其实有断袖之癖，好龙阳，养了个小男宠。”
  第124章 后宫
  “母妃也知道此事？”大皇子温和问。他稳重老成，剑眉浓黑，脸上总带三分笑意，文质彬彬，颧骨略高，两颊天生有法令纹——他是皇子中容貌最像承天帝的。
  “世上没有不透风的墙，该知道的人都知道了。”韩贵妃侧身歪头，心不在焉地把玩镶嵌珠玉的精致护甲。
  “好龙阳也算不得什么。”
  大皇子复又端起茶杯，专注嗅了嗅茶香，含蓄道：“历来的世家富贵子弟，长辈多半管得严，没有通房的时候，难免与模样齐整的书童小厮混玩，不足为奇，顶多算个人癖好，只要别影响成家，谁管呢？”
  房中秘事，自古花样百出，龙阳虽然有损清名，但并非原则性大错。
  否则男女不忌、出了名混帐荒唐的七弟岂能安然无恙到如今？大皇子暗忖，嘴角噙着一抹轻笑。
  “陛下定然知晓，他是睁一只眼闭一只眼，暂时懒得管。”韩贵妃慢条斯理坐直了，略倾身，好奇问：“听说他养的小男宠是此次查案的钦差之一？还是新科状元？”
  “没错。”
  “哟，呵呵呵。”韩贵妃笑得满头珠钗轻颤，举起丝帕掩嘴，摇头叹道：“本宫算是佩服庆王了。他平日不苟言笑，冷冰冰，无法拉拢，谁知私底下竟哄了新科状元！”
  “当日父皇叫我们举荐下关州查案的钦差人选，三弟推举了齐志阳，平南侯却不知如何想法，极力保举容佑棠。”大皇子隔岸观火，幸灾乐祸道：“如今可好了，平南侯偷鸡不成蚀把米！齐、容二人还算有些本事，于土匪乱刀下死里逃生，硬是立下一功，押送贪污乱党凯旋。”
  “哼，你父皇估计又心慈手软了。”韩贵妃蓦然冷脸，红唇抿成削薄一线，眼神肃杀，气愤道：“近年来，所谓的中宫嫡子接连犯错，杨若芳能养出什么好东西？天生的心胸狭窄，狂得尾巴翘上天，连场面上的涵养礼仪都拿不出手！这次她儿子涉入贪污重案，抹黑皇室，丢了列祖列宗的脸，还有什么资格争夺储君之位——”
  “母妃！”大皇子谨慎打断。
  韩贵妃不情不愿地住嘴，悻悻然起身，霎那间，紫色细折苏绣百花悬珠裙漾出深深浅浅的流光，耀眼夺目，她仪态万千地晃到窗前条案，案上陈设几样古玩、一个浅口青瓷花瓶，宫女们每日清晨折了新鲜绽放的各式花朵，静心搭配插瓶，以供熏香与赏玩。
  “你父皇将案子交给了刑部负责，皇儿，该怎么做，不用为娘教了吧？”韩贵妃背光，顺手揪了几瓣玫瑰，一点点撕得稀碎，白皙手指沾染鲜红花汁。
  “您放心，儿子明白。”
  “明白就好。”韩贵妃面无表情，接连揪下花瓣，肆意撕扯或丢弃，轻声叮嘱：“儿，你一定要给为娘争口气！我在位分上被她压一头，可我儿是最聪敏睿智的，绝不能输给她养的穷骨头！”
  九重深宫，朱墙高耸，明黄琉璃瓦遮天蔽日，后宫生活寂寥冷清，永远只能看见有限的天空一角；佳丽三千，皇帝却只有一个，雨露不可能均沾。在如此压抑憋闷的环境下，儿女是妃嫔唯一的寄托和依仗；那些无儿无女的，人生相当于没有盼头！
  例如，此时此刻，韩贵妃倾诉愁闷，才会有她的孩子好言宽慰。
  大皇子忙起身，快步走到韩贵妃跟前，躬身劝解：“母妃请保重身体，切莫动无谓之气，以免伤神。儿子从未敢松懈，您尽管放心。”说着轻轻搀扶其小臂，将抑郁不平几十年的生母扶回座椅，耐心安抚半晌。
  韩贵妃抽出丝帕，按了按眼睛，哽咽嘱咐：“儿，你千万要争气啊！生在皇家，身不由己，一旦她母子上位，别人尚可能无所谓，但咱娘俩绝不会有好日子过，姓杨的一家子心胸眼界极度狭窄，到时指不定如何折磨我们呢。况且已争了二十多年，骑虎难下，只能往前，没有退路。”
  “儿子绝不退让！您看我几时懈怠过呢？”大皇子傲然昂首，眼神坚毅，对争夺大位誓不罢休。
  “好，好！为娘知道，你是懂事孝顺的好孩子，咱们再苦一苦，无论如何要趁贪污案拉下她母子，待摁倒了中宫，你本就是皇长子，顺理成章，到时还愁什么呢？”韩贵妃攥紧丝帕，眼眶红肿，更加不肯罢休。
  大皇子嘴角挂着两分笑，胸有成竹道：“您且等着瞧热闹吧。”
  片刻后
  宝和宫的心腹嬷嬷进入，快速伺候狼狈流泪的韩贵妃净面补妆，重新续了热茶，而后轻手轻脚离去。
  韩贵妃装扮一新，从容端坐，一扫方才痛苦幽怨的抽泣之态，她把玩丝帕，漠然嗤道：“王翠枝昨夜又疯病发作，鬼哭狼嚎，吵得宝和宫都听见了。”
  “她不是在冷宫吗？发病时怎的不堵嘴？大吵大闹，成何体统。”大皇子不悦地皱眉，完全没把曾是生母陪嫁丫头的爬床昭仪放在眼里。
  “谁知道呢？可能是睡梦里突然发疯，乱跑乱跳，下人堵嘴不及。”韩贵妃冷笑，解恨非常，刻薄地说：“她家穷得要饿死人，卖女儿给我们家做丫头，你外祖母指了她给为娘陪嫁，本是特地挑老实本份的，岂料一进皇宫，王翠枝开了眼界，竟性情大变，趁本宫有喜时，不知廉耻勾引陛下，皇后一贯跟我较劲，保她生下龙子，又撺掇陛下给封了昭仪。”说到此处，韩贵妃禁不住露出得意之色，冷冷道：“王翠枝忘恩负义，不忠不敬，她以为生下一双儿女就能飞上枝头了？做梦！至今只是个小小昭仪。就连老八的府邸，都还是我韩家发善心舍银钱给盖的，单凭她娘家的底子？老八恐怕得在宫里再待几十年！哈，真是老天有眼，如今她疯傻了，被打入冷宫，估计熬不了几个月的。”
  “听说她嚷破许多后宫秘事，可有牵涉咱们的？”大皇子关切问。
  韩贵妃“哈”了一声，轻轻一拍掌，两枚金护甲磕碰，乐不可支道：“咱们有什么可被她嚷的？无非做丫头时的辛苦罢了。她卖身为奴，我韩家非但没叫做牛做马，反而带进皇宫，否则以她的条件，想面圣？等下辈子吧！不过呢，她倒是嚷了皇后的秘密出来，已传遍整个后宫。”
  “关于已逝淑妃的死因吗？”大皇子颇感兴趣。
  韩贵妃满面春风，点点头，兴致勃勃道：“没错。她说得有鼻子有眼睛的，极可能为真。原来皇后对淑妃竟那般忌惮憎恶！她真是心狠手辣，害死了淑妃，可惜小九命大，侥幸存活，结果呢，哈哈哈，陛下命令她好生抚养！”韩贵妃极力压低声音，连连欢笑。
  “众目睽睽，她不敢把九弟怎么样，恐怕心里怄得很。”
  “可不嘛！”
  韩贵妃笑得红翡耳坠乱晃，以丝帕掩口，恨恨道：“俗话说，莫欺少年，她倒好，早早得罪了庆王！泽雍是出了名的耿直铁腕、恩怨分明，小九在坤和宫连遭意外，险些早夭，无论是谁下的手，总之，这笔账会算在皇后头上！”
  “拭目以待吧，三弟不是好糊弄的。”
  宝和宫内，韩贵妃母子秘密商议许久。
  今日是后宫规定的探亲日子，妃嫔们的儿女、有诰命的亲眷等，都可以请示入内。
  坤和宫
  “废物！”
  “没找到？怎么会没找到？那么一个大活人，难道凭空消失了？”皇后杨若芬脸色铁青，端坐上首，紧抓扶手，手背筋脉凸显。
  周仁霖的妻子、皇后的胞妹杨若芳愁容满面，赔笑道：“姐姐请放心，目前正召集大量人手，全城搜寻，怕只怕庆王将人藏在王府——”
  “即使藏在庆王府，你们也该想方设法进去灭口才是！”皇后劈头打断。
  “可、可……庆王府守卫森严，高手如云……”杨若芳一脸的为难，硬着头皮宽慰：“姐姐别着急——”
  “我怎么能不着急？”皇后再度打断，豁然起身，焦躁地来回踱步，消瘦憔悴，浓妆也遮不住青黑眼袋与皱纹。
  杨若芳坐不住了，慌忙跟着起身，猜测说：“姐，据密探所报，白琼英受了重伤，且身中剧毒，可能已经一命呜呼了。”
  “可能？不确定的事情就罢了。”皇后焦头烂额，丝毫不留情面，目不转睛紧盯胞妹，低声质问：“包锋究竟怎么办事的？一而再再而三地出错，若此次事态无法平息，本宫势必将其千刀万剐！”
  “他、他其实已经尽力了。此事全怪疯话连篇的王昭仪，是她引起了庆王注意，否则咱们早将白琼英灭口了，岂会硬生生被庆王派人救走？”杨若芳忿忿顿足。
  寝室内，两名心腹嬷嬷看守门窗，其余宫女内侍俱被屏退。
  “王昭仪早晚不得好死！她疯了，说什么都不能作为证词。”皇后咬牙切齿，心急火燎地催促：“眼下要紧的是除掉白琼英，明白吗？本宫千算万算，如果不是王昭仪嚷出来，还真不知道当年事发时溜了一条知情的漏网之鱼。”
  “知道，我懂的。”杨若芳点头如捣蒜，连连赔笑：“父亲大人正在想办法，我们也知道厉害，断不会让白琼英活着给庆王作证。”
  皇后颔首，又吩咐道：“你回去转告父亲，催他动作快些，千万别闹得没法收场。另外，叫父亲派人调查坊间流言，看究竟是谁造谣我儿与贪污乱党勾结，找到源头，赶紧掐了。”
  “这还用调查？”杨若芳脖子一梗，笃定指出：“肯定是韩家干的！他们无事也兴风作浪，何况二殿下出事了呢？”
  皇后倏然扭头，头戴的凤钗凌乱摇晃，眼神冰冷凛冽，一动不动，威严瞪视胞妹。
  “不，不不！”
  杨若芳自知失言，吓得后退两步，火速弥补：“姐姐勿怪，妹妹一时着急，说错话了，二殿下清白磊落，定是韩家无事生非，造谣败坏其声誉，稍后出宫我会立刻转告父亲，设法掐灭谣言。”
  “哼！”
  皇后身穿明黄凤袍，精致考究，脖颈细瘦，一道青筋自喉咙往上，延伸至下巴，极力克制，慢慢踱回座椅，相当不满地问：“你家今年到底怎么了？两个外甥举止不当，频出意外，本宫几番苦心提携，却总扶不起来，未免太令人失望。”
  提起此事，杨若芳顿时气不打一处来，叫屈低喊：“我的杰儿宏儿何其无辜，他们遭了奸贼暗算啊！”
  “什么？”皇后眉头紧皱，勉强压着火气，淡漠问：“奸贼害的？谁那么大胆子？”
  “容——”
  杨若芳险些脱口而出，沉吟片刻，咬咬牙，索性坦言：“姐姐有所不知，庆王养了个男宠，名叫容佑棠，那小畜生嚣张狂妄，俨然庆王麾下第一号狗腿子！您知道的，庆王对您、对咱们杨家，从前是不冷不热，如今他留京出任北营指挥使，越发霸道蛮横了，纵容其男宠，肆意欺凌我的儿女！”
  “某些事本宫只是没说，并非不知情。”皇后抬眼不抬头，眼皮朝上翻，瞟了胞妹一眼，冷淡指出：“你以为本宫不知道？哼，因为国子监里的些许口角，宏儿与那新科状元结怨，你身为母亲，本该引导孩子大度谦和、专心学业以图金榜题名，可你却私自调遣包锋雇凶暗杀对方，结果反遭庆王的人生擒杀手！致使包锋被迫金蝉脱壳，舍弃‘镇千保’的江湖名号。”
  姐，容佑棠是明棠啊，他是容姨娘养的贱种，没被溺死，韬光养晦多年，正处心积虑地报复我们！
  “我、我……”杨若芳吱吱唔唔，有苦难言，不敢说出自己使唤包锋做的其它私事，惊恐忐忑，手心一片冷汗。
  皇后冷若冰霜，厉声斥责：“本宫深知你自小糊涂，但父亲不应该一再地为你遮掩，倘若包锋被庆王生擒、抖出什么往事来，咱们都洗干净脖子等着掉脑袋吧！”
  “娘娘息怒，请保重凤体。”杨若芳扑通跪下，战战兢兢，没敢再亲昵称“姐姐”。
  “保重？本宫倒是想过太平清静日子，可你们一个个的不让人省心。”皇后疲惫地叹气，挥挥手，驱赶并吩咐：“关于庆王耽于龙阳一事，本宫自会处理，你们别插手，回去先解决白琼英和坊间流言，务必办妥！”
  “是。”
  杨若芳毕恭毕敬，灰头土脸地出宫，不敢拖延，立即将消息传回娘家。
  皇宫的朱墙黄瓦严严实实遮挡了后宫密谈，天子脚下的老百姓一心一意忙着过自家的小日子。
  数日后
  申时，刑部重臣与监察要员因为案情裁定争执得不可开交，剑拔弩张，险些愤而拍桌，约定明早重新商议后，不欢而散。
  上峰有重大分歧，下属只能耐心静候决策。
  于是，小容大人难得早早下值，他前几天空闲时，一头扎进户部主事值房，昏天黑地忙碌一通，总算勉强赶完自己的分内之事，今天匆匆赶去翰林院。
  岂料，刚和众翰林们打了招呼，转身却撞见掌院学士乔致诚与周明杰！
  冤家路窄……
  容佑棠驻足，略垂首，拱手称：“下官拜见乔大人。”
  “哟？是小容啊！无需多礼，快快起来。”乔致诚满脸堆笑，亲切上前搀扶，热情寒暄：“陛下不是让你协助刑部查案吗？案子审明完结了？”
  “尚未。”
  “那你怎么有空来翰林院呢？放心查案吧，本官暂时不会给你派差事的。”乔致诚慷慨地一挥手。
  “多谢大人体恤。”容佑棠又一拱手，解释道：“今日恰好有些许空闲，下官心里记挂着院里，所以赶来，看可有能效力之处。”
  哼，假惺惺。
  明棠真是变了，一改从前的文弱恭顺，连一贯最敬畏的父兄也不放在眼里，不孝不悌，忤逆反叛，简直该家法打死！
  周明杰内心五味杂陈，默默打量长身鹤立英姿勃发的容佑棠，无论如何接受不了“眼前是弟弟明棠”的事实！他是周家嫡长子，备受重视宠爱，做梦也没梦见过自己会输给庶弟……正当他神游天外时，忽然被乔致诚肘击一记：“明杰，你陪小容去旧堂转转，如今已焕然一新了，很值得一看。”
  陪他闲逛？我又不是粗使下人！
  周明杰脸色突变，倍觉屈辱，苦于众目睽睽，无法发作，只得咬牙隐忍，干巴巴答应：“是。”
  你不愿意陪我，我还不乐意看见你呢！容佑棠当即婉拒：“多谢大人美意，但周公子是您的左膀右臂，一刻也离不得的，下官自行前往即可。”
  “哎，本官眼下无事吩咐，你们是同年嘛，情谊非同一般，去吧去吧。”乔致诚和蔼地催促，自认为做了件好事。他虽然知道周、容不合，但人往高处走，多个朋友多条路，冤家宜解不宜结，为官之道，最忌喜怒形于色。
  “是。”
  容佑棠只得同意。
  片刻后，两人并肩前往旧堂，间隔数尺，相看两相厌，均目不斜视，气氛冷硬。
  僵持半晌，容佑棠若无其事，周明杰却没能压住满腔的落寞愤懑和嫉恨，他扭头，无法自控，开口即是尖酸讽刺：“下了一趟河间查案回来，你越发轻狂无礼，圣贤书教的做人道理都读到哪里去了？”
  容佑棠泰然自若，不愿与周家人作无谓口头之争，目视前方，闲闲反问：“周公子说的什么？”
  “你——”周明杰深吸口气，脸庞扭曲，拿油盐不进、打死不认兄长的庶弟没辙，冷冷道：“你别得意，有种一辈子高高在上，永远别求回周家门！”