“哼。”元白眼神晦暗莫测，语调平平道：
  “虽为同僚，但我好歹算前辈，他确实狂了些，不过你行事也欠考虑，罢了，双方都有错。”嘴上各打五十大板，但心里自然偏向侄子，原本他正坐等被贬谪的后生尊敬拜见，此刻立即把容佑棠打入“狂傲竖子”一流。
  “哎？”元逸忽然一击掌，鄙夷撇嘴，提醒道：“叔父，今儿年初一，您说他是不是抢先拜会巡抚啊？戚大人到任仅两月余，不知多少州县官员趁年节休沐专程前去拜访。”
  “嘶……”元白倒吸一口气，眼珠子定住不动，半晌，“啪”一顿茶杯，果断下令：“既如此，咱们也得抓紧时间！”
  “没错！”元逸非常赞同，愤慨道：“昨儿除夕，年夜饭刚吃完咱们就赶路，只为别落于人后，岂能被千里迢迢来自京城的人赶超了？”
  驿站内，元家叔侄催促起程；旷野外，容佑棠一行吃饱喝足、睡了一觉，人和马精气神都好多了。
  “哈哈，天助我等，今天是顺风。”容佑棠高兴大喊。
  “总算轻快多了！昨夜逆风，风吹得眼睛疼，泪流不止，急得我想骂人。”卫杰笑道，顿了顿，他纳闷问：“元逸自大傲慢，大人怎么不借机收拾他？”
  “眼下没空，暂且记着他一笔。”容佑棠语意带笑，“啪”一挥鞭，高声鼓舞士气，
  “弟兄们，都打起精神了，再辛苦一两日咱们就能到喜州，到时热酒热饭热炕头，吃饱喝足美美睡一觉！”
  河间山高林密，沟谷纵横，十里不同天。
  元白上轿后，走了两刻钟，天气突变，风向一转，狂风席卷鹅毛大雪咆哮翻滚，刮得车夫和家丁睁不开眼、抬不住轿，不得不请示停歇。
  “唉！停吧停吧，都给本官稳住了。”
  元白重重叹气，枯坐轿中，焦急却无可奈何，扼腕道：“出发时好端端的，转眼天气就恶劣至此！”
  大年初一的午后，河间城内处处张灯结彩，喜迎新春，炮竹味儿浓郁，孩童成群结伴地嬉笑追逐，太平和乐。
  容佑棠翻身下马，立定河间巡抚衙门阶前，定睛扫视，不由得感慨万千。
  “害怕吗？”卫杰戏谑问。
  “怕什么？”容佑棠回神。
  卫杰打趣道：“你上次查案，把河间上下贪官装了满满一船押回京城，官场关系一向错综复杂，这回当知府来了，怕不怕被刁难？”
  “怕甚？大哥你也说了，我抓的全是贪官，贪官被严惩实属罪有应得。”容佑棠坦荡荡，毫不畏惧。
  “好！胆识过人，无怪陛下器重你。”卫杰大加赞赏。
  容佑棠苦笑谦道：“分内之事而已，办好了是应当的，办不好得受罚。走！咱们拜会戚大人去。”
  一刻钟后
  “喜州知府？”戚绍竹抬眸，讶异搁下茶盏。他年近四十，中等身材，眼尾下垂，眸光深邃锐利。
  “是的。”管家躬身回禀，双手递上东西说：“容大人已在前厅等候，这是他的拜帖和吏部引信。”
  戚绍竹接过，细看几眼，随手放在桌面压着，沉吟数息，说：“腊月十八起程，正月初一赶到，风雪兼程，态度可嘉。”
  “容大人给您送了些京城土仪，并帮定北侯府的郭大公子捎带了几包节礼，暂时都收在前厅耳房，请大人示下。”管家又禀道。
  “哦？子瑜倒有心。”戚绍竹眉眼带笑，起身说：“走，去见一见家乡来客。”
  不多时
  容佑棠喝了半盏茶，乍然被温热熏笼一激，冻得青紫红肿的手掌奇痒难忍，正悄悄抓挠间，忽听见门外传来脚步声，他闻讯起立，抬眼望见一名身穿宝蓝半旧锦袍的中年人含笑迈过门槛，款步负手，气势非同一般，他定定神，迎上前，端端正正拱手，朗声道：
  “下官容佑棠，拜见大人。”
  “无需多礼。”戚绍竹路过时伸手扶了半把，随后入座上首，说：“坐吧。”
  “谢大人。”容佑棠依言落座，歉意道：“下官年初一不请自来，多有打搅，实在抱歉。”
  “哪里，你是奉旨赴任，谈何打搅？仅十来天就到了，难得啊。”戚绍竹儒雅和蔼，嗓音低沉但吐字清晰，加之全程带笑，令人心生好感。
  “陛下接到喜州雪灾的折子，十分关切，特命下官火速赴任、协从大人赈灾，可下官年轻，毫无经验，甚惶恐，只盼别给您添麻烦。”容佑棠坦率直言，不卑不亢。
  戚绍竹莞尔，慢悠悠道：“自古英雄出少年。你虽然年轻，但已是第三次下河间，怎么可能毫无经验？太谦虚了。”
  呃……究竟是褒是贬？
  一时间摸不准，容佑棠想了想，恳切道：“下官惭愧。”
  戚绍竹姿态闲适，斜倚太师椅靠背，手肘搁在案面，仔细端详俊美但机敏警觉的年轻知府，屈指敲击扶手，冷不防问：“朴成可曾对你谈及本官？”
  路南，字朴成。
  提起师父，容佑棠忙起立，垂首恭谨答：“赴任前拜别师父时，他老人家略谈了两句，并嘱托下官给您带一封信。”语毕，顺势把收在怀中的信双手奉上。
  戚绍竹接了，但看也不看一眼，随手搁在桌面，余光观察对方神态：
  唔，没着急，也没有巴结套近乎的意思。
  “你师父都说本官什么了？”
  容佑棠据实相告：“他夸赞您正直有为。”
  “还有呢？”
  容佑棠委婉道：“师父还夸您嫉恶如仇、幽默风趣。”
  “哈哈哈~”戚绍竹轻笑，愉快问：“这应该不是原话吧？”
  容佑棠目若朗星，身姿笔挺，一本正经答：“但意思是差不多的。”
  “哦~”戚绍竹挑眉，施施然起身，倒背双手，笑脸倏然一收，严肃道：“赈灾如救火，不容拖延，本官亦初上任，千头万绪，委实无暇抽空，你既火速赶到，不宜作无谓的耽搁——用过午膳了吗？”
  “入城正值午膳时分，一行人赶路饥饿，已匆匆用过了。”容佑棠答。
  “很好。”戚绍竹满意颔首，雷厉风行地下令：“既如此，你即刻起程去喜州主持赈灾大局，尤其注意稳妥安抚灾民，不得有误！”
  容佑棠正色领命，拱手道：“是！”
  戚绍竹眼神复杂，扫视对方过于昳丽的长相，肃穆冷峻，沉声道：
  “此外，本官还有一两句话要提醒你。”
  第177章 诱惑
  “求大人指点。”容佑棠中规中矩对答, 心平气和, 以冷静应万变。
  戚绍竹倒背着双手，于正厅上首来回踱步, 藏在背后的两个大拇指轻快绕动，问：“你之前去过喜州吗？”
  容佑棠略一思索，如实答：“下官只跟随剿匪军去过顺县。”
  “你觉得那地方如何？” 戚绍竹淡淡问。
  “实不相瞒, 当初平定匪患离开时，顺县满目疮痍，民生艰难, 但转眼过了年余，具体如何下官并不清楚。”容佑棠坦言。
  “本官也暂不清楚。”
  戚绍竹颇为苦恼，使劲拍了拍额头, 叹道：“上任至今，本官从未睡过一个囫囵觉, 千头万绪呀，非常棘手。陛下去年派钦差彻查关州之乱，你们一口气抓走河间上下一小半官儿！黑心萝卜嘛，拔了就拔了，可空缺积攒的公务活儿谁干？只盼朝廷尽快派些好苗子下来，充实各衙门。”
  哦，也是了，当初我和齐兄押走一船贪官，新巡抚制定的决策缺乏人手执行，干着急……
  “大人思虑得极是。”容佑棠大加赞同，悄悄吸吸鼻子，莫名有些不好意思。
  戚绍竹抱怨几句后，话音一转，饶有兴致问：“听说你带了些骁勇护卫？”
  容佑棠一怔，谨慎答：“因腊月里起程，路途遥远，家中亲友很不放心，故给安排了几位好手陪同。”
  “应该的。” 戚绍竹和蔼笑道：“无需多虑，不过问问而已，你自带了护卫，本官就用不着让捕快护送了，倒也省事。”
  “……”容佑棠的微笑险些没挂住。
  “庆王殿下剿匪时大获全胜、一举荡平了九峰山，但你应该明白，当地元气不是那么容易恢复的，宵小奸邪之辈总喜爱往浑水里摸鱼。”说到此处，戚绍竹止步，正色叮嘱：
  “实话告诉你：喜州不太平。但本官分身乏术，腾不出手收拾，幸而陛下英明，及时给派了个知府，望你能拿出魄力和才干镇住局面，设法压一压不正之风。但切忌操之过急，谨记‘谋定而后动’。”
  不正之风？
  容佑棠困惑暗忖，但对方点到为止，并无深谈之意，明显只能靠自己摸索。他拱手，慎重承诺：“下官必将竭尽全力，绝不辜负陛下圣恩和大人厚望！”
  不卑不亢，眼神坚毅，谈吐文雅稳重，目前看来，挺像一棵好苗子。
  戚绍竹挑剔考校半晌，勉强满意，挥手催促：“去吧，别耽误时间。关中的赈灾粮十日前运到，眼下已送了一半去喜州，暂时没个回音，不知顺当不顺当，你赶紧去瞧瞧。”
  “是！”
  目送新知府离去后，戚绍竹立即拿起压在桌面的信，“嗤啦”撕开，斜靠太师椅，兴致勃勃，默念两遍，撇撇嘴，慢条斯理将信塞回信封、收进怀里，笑骂道：“得意什么？不就是有个高中状元的弟子吗？值得千里迢迢来信炫耀？哼，无论多么出色的后生，如今变成了我的手下！ ”顿了顿，他懒洋洋问：
  “你刚才说，那小子带了一小队精兵？”
  管家停下收拾杯盏的动作，躬身答：“应当是。精锐士兵举手投足的气势遮掩不了，个个高大健壮，都跨刀呢。”
  精锐护兵？谁给小容安排的？
  莫非是……啧，想必只能是那一位主的手笔。
  戚绍竹吁了口气，没说什么，慢腾腾起身，拖着靴后跟，哼着小调回后院，走了两步，又头也不回地吩咐：“嗳哟，朴成给我送了个人形大礼，子瑜必定给捎了些茶叶。去，沏一壶来尝尝。”
  “是。”管家乐呵呵，习以为常。
  拜别顶头上峰后，恰逢难得的风停雪止好天气，容佑棠率众快马加鞭，一鼓作气，于夜晚时分抵达目的地。
  “终于到了！”
  “弟兄们，赶紧的！”
  千里迢迢，翻山越岭，远眺城墙上瞭望台燃烧得红彤彤的篝火，容佑棠精神一震，连极度的疲惫困顿也忽略了。
  但，他们只欢喜了片刻——在距离城墙五里左右的一大片半倒塌的废墟里，卫杰忽然抬手喊停，众人一同屏息静听，风声中夹杂婴孩和女人的哭声：
  “娘，娘呜呜……好饿……我饿！”
  “乖……儿忍忍……等明天啊。”
  “爹，我还想喝粥。”
  “睡吧，睡着就不饿了。”
  ……
  隐隐约约，断断续续，随着容佑棠等人策马靠近，顺风飘来的吵闹愈来愈清晰：
  “喜州喜州，咱们到底‘喜’在哪儿呢？”一老妇人哭喊，其老伴愁苦悲叹：
  “天灾人祸接二连三，累死累活一年，蝗虫一过，收成还不够缴田租和谷税。”
  “雪崩把房子弄塌了，朝廷拨了赈灾粮，可发放时乱糟糟的，得靠抢，每天只给喝一顿稀米汤，顶什么用呢？看着吧，我这辈子要么饿死、要么冻死。”老头儿的孤寡兄弟说，他蜷在干草堆里，瑟瑟发抖，有气无力。