赤城，是河北府最北边的关隘，这座关外，匪患多年不绝。
  这些年，蒙古一路追着西辽皇室遗臣杀，西辽如丧家犬一样四处奔逃，太阳汗的四子耶律烈借道西夏，一路向东逃，在盛朝、蒙古和西夏中间的三角地带，得到了喘息之机。
  堂堂皇室堕落成野匪流寇，这几年，竟收编多个匪帮，混出了一番气象。
  那片草原上不属与三国的流民、罪民甚多，也有许多被蒙古铁蹄踏破的小国，难民们拖家带口杂居在那儿，漂泊无依，过了今天没明天，手里多数有些武械。几代下来，血统混乱。
  盛朝为防边关暴｜乱，曾对那些混血的难民收编过几回，编入赤城外的民屯里，叫边军帮着他们盖些草屋，开垦屯田，种些粮食，每年也给些抚恤。但因为非我族类，想进城是绝对不许的。
  耶律烈最爱这些物产富饶的民屯点，看见一个抢一个，把里边听话的百姓带入匪帮壮大实力，不愿意入的，就地杀了。
  一群流寇，打一场就跑，边军总是支援不及。耶律烈在这片三不管的地方，逐渐混成了一条滑不溜手的鱼。
  总还是得治治的，晏少昰想。
  他在夜风里站了会儿清醒脑袋，待回了正衙，天边已经露了鱼肚白，喝杯茶就得上朝去了。
  瞧见那名影卫垂手站在门外时，晏少昰脚步一顿，心头竟奇异地得了些松快。
  他步速慢了些，声音也松垮下来：“怎的，那半套书把她背后的师父诱出来了？”
  影卫拱手禀道：“这几日，唐二姑娘除了家人，只与她父亲的一位幕僚来往密切。那幕僚姓牧，有眼疾，看东西能近怯远，离得远了几乎是个半盲。”
  晏少昰心忖，眼盲心明，听着像是个高人。
  可影卫又道：“奴才试探过了，那位牧先生是个只爱读书的腐儒，也看不出经天纬地之才，论人情世故，还不如唐二姑娘聪慧。”
  噢，那就不是了。
  晏少昰想了想，又问：“她这半月还做了什么？”
  “二姑娘偶尔睡睡懒觉，多数时候天刚见白就起身了，她不先用早饭，会赶在太阳露脸前出门，带着府上的家丁绕着街门跑圈。”
  晏少昰：“跑圈？”
  影卫当他好奇，仔细讲起来：“二姑娘会绕着安业坊跑五圈，她穿一身灰扑扑的短打，布条紧紧束着小腿，奔跑间，奴才瞧见她两腿的腱子肉。二姑娘是既胖，也壮。”
  晏少昰叫这个“壮”字梗了一下。
  他点一下头，示意影卫继续说。
  “跑一刻钟，她再回府里舒展筋骨，自个儿打一套拳。”
  晏少昰问：“什么拳法？”
  “奴才瞧不出门道来，就是普普通通的拳，如小儿熬筋练骨，冲拳、勾拳、劈拳、踢腿，都是最基础的招式。等打完拳，府上的女眷才刚起，二姑娘和她们一块儿用罢早饭，就回自个儿院子了。”
  晏少昰问：“白天呢？”
  影卫一桩桩如实回报，“上午在院子里读书，下午陪府上的三姑娘玩，有时也写写字、描描画儿，等傍晚天儿不热了，去菜地看看菜。起床，晨练，吃饭，种菜，睡觉，一日便如此了。她跟家人说话也不多，常常不言不语地坐在院子里发呆。”
  晏少昰品了品，“你觉得并无异常？”
  影卫飞快抬了下眼，“相反，奴才觉得处处异常。”
  “怎讲？”
  影卫道：“自学台府闹事那日后，二姑娘的舆图上不断增加新的图样。头两日，她画出了京兆府五座内衙；又两日，她画出了金吾卫和羽林卫两座卫所，两卫的各自要务、每日的操练时辰、城内的巡防路线，她都在图上做了标注。”
  “又三日，到了乡试开考那天，她又开始画一个小册子，有一回那册子遗落在院子里，奴才翻开瞧了瞧——里边画的是几位考官和监临官，体貌特征与各位大人几无二致，写得也详尽至极，每位大人的性格、官品、衙署、家里琐事，全都列得清清楚楚。”
  晏少昰黑了脸：“……混账。”
  她这是要把京城、衙门、二十六卫和满朝官员，全挖个底儿朝天不成？从头到脚处处可疑，不是细作还能是什么！
  晏少昰：“继续盯。”
  那影卫站着没动，头垂得老低，拱手惭愧道：“奴才盯不成了……奴才，怕是被二姑娘发现了。”
  影卫盯人第一要则——如果被事主发现了，说明自己有疏忽，再盯便有危险，就得换人了。
  他把唐二姑娘半夜嚎的那一嗓子“出来”，讲给殿下听。
  晏少昰奇道：“你露了踪迹？”
  影卫更惭愧了：“想不起来是何处疏忽……没殿下下令，奴才平日只盯着院里，没敢进姑娘卧房查探。今天半夜时候，奴才想把库房里那张舆图拓完，正点着蜡烛画到一半，姑娘忽然开了房门出来，我忙吹熄了蜡烛，听到她站在院子里说——”
  “——回去告诉你家主子，再来我院里，我就不客气了。”
  影卫捏着嗓子学完，表情纠结：“可能是奴才夜里不够警醒，抄舆图时弄出了点动静……”
  “不可能。”晏少昰断言。
  他手边的影卫再不警醒，放入宫也是三等侍卫，唐二一个半点内力都无的丫头，别说她半夜睡着时，就算她大白天睁着眼睛，也未必听得着影卫的动静。
  “哼，她诈你的。”晏少昰冷哼一声：“她要是知道你在哪，早拿着扁担去截你了，还用这么一惊一乍的？”
  影卫想了半天，懊恼极了，重重呼出一口丧气。
  晏少昰笑了声：“这丫头贼得很，给我盯紧了。她越是不想让人盯，越是有不可告人的秘密。”
  影卫应喏，请了安退下了。
  唐家人起了个大早，紧忙吃了几口饭，赶着马车出门了。
  等到了城东南一看，哪里能挤得进去？贡院还没开门，街上就堵得水泄不通了，乌泱泱的全是人，脚尖踩着脚后跟，都是来接考生的，比送考那日更乱。
  只好把马车停在路边，让家里的小厮进去找人。
  唐老爷和唐夫人掀着帘子左右张望。周围哪个是考生好认得很，蓬头垢面、两眼青黑、脚步虚浮的就一定是，错不了。不管家境穷富，走出来的考生各个像讨了俩月饭的叫花子。
  等人没那么拥挤了，这才看见家里的小厮搀着少爷出来。唐厚孜腿有点软，道儿都走不直，歪歪扭扭出来了。
  “义山！义山啊！”唐老爷和唐夫人隔着老远看见人，立马下车去迎，也不在意街上人来人往，当街就说起话来：“义山腿怎么了？累得腿软？哈哈哈哈，累着我儿了。”
  “哥！我今儿起了个大早来接你，我还给你带了俩包子，你吃不吃？”
  “回了家再说，快扶着少爷上车！”
  “娘，让哥哥上我们这车，我们挤一挤。”
  马车挪腾着走出坊门，上了街就宽敞多了，总算能跑得开，车夫驱着车往家的方向赶。
  唐厚孜虚得只剩了个魂儿，眼圈是黑的，嘴唇是干的，嘴唇上的胡子都长出来一茬，哪里还有平时风度翩翩的小公子样。
  唐珠珠捂着嘴笑：“好像野人。”
  唐荼荼也笑：“给个枕头就能睡过去了。”
  唐厚孜靠在车厢上瘫坐着，虚弱道：“快别笑话我了，哥哥好歹是熬下来了，换你俩，三天都未必撑得下来。在那巴掌大的地方锁了九天，除了号军，没人跟我说过话，考完了第二场，监临官让考生们轮着出来放了会儿风，我看见天上的月亮都感动得热泪盈眶。”
  他嗓子有点哑了，精神倒不错，一路停不住话，把这些天的事儿讲给妹妹们听。
  “我左边号房那个考生似有胃疾，考了九天，他吐了三天，我听着都难受得慌，号军怕他死在里边，问他能坚持不，那考生还是硬着头皮考下来了。”
  “昨儿上午交了卷，下午歇了歇，排队洗了个澡，我想着你们肯定要来接我，不能蓬头垢面地见你们。正洗着，旁边汤池里的学子竟一头栽地上了，把我吓坏了，忙喊来号军，看着那人被抬出去了，也不知是生是死。”
  古代的考试环境恶劣得有点过分了，好在贡院平时人气少，高墙遮阳，旁边又直吹山风，考场里并不热，不然这大夏天考试，更有得熬了。
  回了府，唐夫人陀螺一样忙了起来，吩咐了这个吩咐那个，让给少爷烧水洗澡，赶紧做饭，一拍额头又道：“把牧先生和叶先生也请进来，别落下咱家这两位功臣。”
  牧挂书一直等着院里的动静，抓心挠肺地想知道少爷考得怎么样。他年纪不大，以前在乡下私塾当过俩月先生，可那只是给小孩启蒙，少爷才是他真正带的第一个学生。
  听了下人传话，牧挂书匆匆进了院，推辞道：“怎敢和主家同桌？院里支张小桌便是。”
  唐夫人笑道：“都是自家人，咱们不要拘那些俗礼。这几日，两位先生也累坏了，快坐下一起吃。”
  牧挂书还要推辞，被不拘小节的叶先生拉着上了桌。
  唐厚孜连吃了半盘饺子，总算缓过了那口气。一抬眼，看见满桌人都盯着自己看，尴尬地摸摸脑袋：“我头发还没顾上理，叫你们看笑话了。”
  牧先生问：“少爷考得怎么样？”
  唐夫人眼前一黑，说好了不能问不能问，交待了闺女交待了老爷，忘了交待先生！
  “我也说不准。”
  唐厚孜倒不怕被问这个，他放下了筷子，正色讲起来。
  “五道经义是老题，没什么说的；三道时务里，一道问黄河水患，两道问农商关系，我从‘农不出乏其食，工不出乏其事，商不出三宝绝’的角度答的，也算是稳妥。”
  “只有最后一场考的那三道方略策，题实在出得新鲜——我初初拿到题时，觉得不难，动笔写了一道后，越写越迟疑。这三道明明是不一样的题，写着写着竟归于一处，小到个人，大到家国，农田水利、政令律法，通通都是为了百姓。我脑子里无数新念头腾腾冒出来，又换到了别的思路继续往下写，写得酣畅淋漓，写了好几张纸。”
  “回头再看，又觉得前边写得太拘谨，立意不佳，后边又太奔放，收放都不自如。”
  他望向牧挂书。
  “先生说过‘金题头，银题尾’，我想我这头尾都占了劣等，怕是不好。瞧时辰还早，赶紧跟号军要纸，重写了一遍。这回不敢再卖弄文笔，踏踏实实写文说理，写完倒觉得不错，虽有遗憾，却是我今年写出的最好的文章了。”
  唐老爷听得愣住了。
  牧先生和那位年长些的叶先生听完，也都愣住了。叶先生性子爽朗，大笑道：“少爷你这……好，好，好！你写了两遍，自然要比别人一遍写得强。”
  他不敢定论，是以中间硬生生地拐了个弯。
  义山前边说的是什么意思，唐夫人听得一知半解，叶先生这三声“好好好”，她却听得清清楚楚，高兴坏了：“先生都夸你，我儿这回肯定考得不错，快吃饭，都动筷呀。”
  府里就这么两位幕僚，牧先生是被唐老爷领回来的。这位叶先生，唐荼荼却不知道他是从哪儿来的，好像她刚穿来的时候，叶先生就在唐家老宅里了。
  这位先生不是唐家的家生子，不是雇工，也不是管家，不知道是什么来路。
  平时跟她一样，爱在街上乱逛，也爱搬张小凳坐街门口听评书，每天游手好闲，有时也帮家丁钉个桌椅板凳，逢人就笑，像个爽朗豁达、没什么心眼的汉子。
  尽管没见他做过什么正事，唐荼荼却总觉得这人耳聪目明，是个聪明人。
  吃完饭后，唐荼荼悄悄问了问母亲，唐夫人想了好一会儿：“这位叶先生跟了你爹好多年了，娘刚生下珠珠的时候，他就来府里了。你爹觉得他做事机灵，脑子活，就从老宅带出来了。”
  是个老人啊，还是刚生下珠珠的时候，时间挺微妙。
  唐荼荼心里有了猜测，留意起他来。
  晌午给哥哥接风洗尘后，叶先生饭后立马出了门，快到傍晚时，从西头回来了，眉开眼笑的，明显心情不错。
  京城有东西二市，因为盛朝以左为尊，城东这头的衙署更要紧一些，又因为东市这边挨着兴庆宫和东厂，城东又是富民汇聚之地，所以东市里卖的东西也就贵一些，成衣铺、首饰铺、酒楼会馆、文社书屋开得满满当当，堂门豪奢的，连大门都能开三道。
  而零散杂货，都集中在西市。
  这半个下午，唐荼荼拿了本书，一直坐在门房等他。这会儿看见叶先生走到门前，捧着一把瓜子嗑得正欢。
  她叫了声：“叶先生。”
  叶三峰笑着应道：“姑娘看书呢，天要黑了，仔细坏了眼睛。”
  说完，就要越过她进屋。
  “先生说得是，那我明天再看。”唐荼荼笑盈盈站起来，跟着他一起回了院里。