除去外衣后，青年的身形就被单薄的衣衫勾勒明显。紧实的肌肉和宽肩窄腰都在他动作间显露无遗。
  为他突如其来的示好感到受宠若惊的冯玉贞愣了愣，拘谨地用手指头揪着他的薄袄，这才后知后觉，兴许崔净空真的只是单纯问问，没有拿她取乐的意图。
  她对污蔑了“好人”而感到不安，数次想要张嘴，又看着崔净空那张不是十分和煦的脸讪讪闭上了。
  彻底的无言里，冯玉贞撑不住沉沉睡去，篝火也燃尽，亮光趋于熄灭。
  崔净空隐匿在黑森森的山林夜色里，比白日时明显更为自得、放松。
  他摩挲着自己虎口处被寡嫂咬出来的那圈牙印，若有所思。
  不难猜，冯玉贞的五弟在这件事上，肯定没有得到该有的惩罚，或许应该是受到了他们爹娘明目张胆的偏袒和包庇。
  痛苦、愤怒、无力最后杂糅成麻木，潜移默化中，亲弟对她犯下的罪行也被她咽下去，受害者甘愿为行凶者隐瞒真相。
  那副神情，自甘奉献的无私中蕴含着自毁的倾向，类似母性——令他想起了慈母图。
  崔净空是没有母亲的。孕育他的母体在他呱呱坠地的那一刻就彻底失去了生息。
  诗文里歌颂的慈母柔肠于是在他这里成了一桩悬案，连带着他自小到大，同女子的接触往来都寡淡如一张白纸。
  迄今为止，他对女人的认知里浓墨重彩的几笔，便全在于这半个月间的日日夜夜。
  夜里垂落床沿的手，挽起袖口的纤纤玉臂，扭曲突兀的左小腿，好的坏的，无不出自这位温顺敦厚的寡嫂身上。
  崔净空明明穿着单衣，却浑然不觉得冷。他走到睡熟的女人身旁，无声无息蹲下身，动作轻缓地解开她的右裤脚，再向上挽起。
  她的右腿完好无损，保持了最自然漂亮的长法。笔直细长的腿型曲线流畅，肌理几乎如同羊脂玉一般，在月色清辉下泛着润泽的光。
  他难得感到一点惋惜。
  这么漂亮的小腿和脚踝，本来应该有一对。
  第二天天亮，两个人走下山，崔净空搀扶着冯玉贞，其实崴的脚并无大碍，只在落地的时候残留些许疼痛。
  崔净空已然失约，回村没歇脚就往私塾赶去。
  此地十里八乡唯一的私塾，就位于黔山村和邻村的交界处附近，跟村西离得不算太远，崔净空脚程加快，走上半个时辰就到了。
  站在广亮红漆大门前，他抬手叩响螺狮衔环，片刻后，从里探出一张大饼脸。
  来人挤在肉堆往外射光的三角眼甫一瞄见他，立刻高嚷起来：“都来看看是谁回来了！原来是我们翘了整整一天课的状元郎啊！”
  崔净空面色如常，向他拱手：“钟兄过奖，某的学问只比钟兄好上半点，还远远不及状元。”
  钟昌勋闻言大怒，指着他鼻子咒骂：“好一个没爹没娘的崔二，爷好心收留你一个乞丐，不跪着要饭就算了，还敢跟爷顶嘴！”
  跟在他身后的那群学生个个有样学样，卷起袖子纷纷颐指气使起来。
  “说得对，崔二你昨日言而无信，无故旷课，连个招呼也不跟夫子打，活该手心挨十个板子。”
  “一回来就出口顶撞师兄，得再加十个！”
  “愣着干什么呢，快跟师兄认错啊！”
  被堵在门外，拳脚都要招呼到脸上的崔净空却只把双手兜在袖子里，低眉顺眼，一句话也不反驳。
  私塾门口闹得跟热闹的集市有一拼，喧哗声层出不穷，直到院子里传来一声喝止：“成何体统！都滚回去抄十遍礼记！”
  见亲爹兼夫子驾到，领头的钟昌勋脚底抹油跑开，剩下的人群亦作鸟兽散，门口只剩下崔净空一个人垂头恭敬站在原地。
  钟夫子——钟济德面色铁青：“你跟我来。”
  崔净空随他进了书房，干脆利落地撩起衣袍，双膝跪地，抬起左手。钟济德从书架上取下戒尺，站在他身前，冷声命令道：“右手。”
  从善如流地换手递到他面前，钟济德一点力道没收，破空声和噼啪抽打声响彻书房，直到手心肿的得有鸡蛋那么高才罢休。
  只是这样全力挥舞挥舞戒尺，钟济德就累了，他耳顺之年的岁数到底摆在这儿，不得不停下喘口气问他：“为何无故旷课不回？”
  崔净空把这几天的事情来龙去脉大致讲了一遍，自然隐去他和冯玉贞之间的暗潮涌动，只说寡嫂现在同他住在村西。
  而钟济德目光复杂地瞧着青年面不改色把凄惨的左手收回去，神情间没有一丝怨毒，甚至是波动，定力可谓修养到了极致。
  在三年前，钟济德还不是此地的一个落魄的教书先生。钟家从京城远赴来此地避难，驾着宽敞奢华的马车，家财丰厚，不然也不会建起这么一座气派的四合院来。
  钟济德曾官至工部尚书，却在党争最激烈的时候不慎落下把柄，为了活命，在旧友的帮助下连夜和妻女逃来此地，伪装成一个教书先生过活。
  而崔净空此子，绝非池中物。
  彼时他郁气横生，不甘心日后只委身于乡野间，只隐约听妻子提过一嘴，她看一个不时在村口游荡的小叫花子可怜，起了善心，招他来家里做工。
  崔二那时候十三四岁，在他授课时躲在墙角偷听，见他并不驱赶自己，之后便正大光明站在窗户外听课。
  某天夜里，钟济德趁着酒兴诗意大发，对月吟诗一首，不料回头却见崔二静静站在不远处。他一时起了逗玩的念头，承诺如果他把自己方才随口吟作的那首诗背出来就赏五两银子。
  不料这孩子睁着眼睛望向他，居然一字不差。他心里一惊，认真考校，从《大学》《中庸》到五经，虽然崔二直言自己不识字，但光靠死记硬背，竟然无一不是对答如流。
  他捡到了一个神童！
  钟济德兴奋得一个月没好好睡觉，以为这是上天的垂怜。他胸有成竹，把崔净空挪放在了布局的关键位置——要把他打磨成最有用的棋子，崔净空日后将会为他铺好回京的通天大路。
  可是不知道什么时候开始，崔二确实如他期盼的那样日渐长大。博学，沉稳，喜怒不形于色，对他的恭敬远胜寻常，然而那种好比风筝脱线的失控感却越来越强烈。
  他六十有一，身体每况愈下，今年更是因一场风寒缠绵病榻半个月，险些没挺过来。
  一边是暮气沉沉，呈现老态龙钟之势的自己，不知还有没有重返官场的可能；另一边，崔净空却正值青春年少，恰如初升的红日，在他为其筑基的高楼上光芒万丈，手可摘星，如何不令他心态失衡，嫉贤妒能？
  于是次次下狠手责罚他。
  把崔净空引入这盘棋局，究竟是棋差一着，还是能彻底扭转乾坤……？
  疲累冲青年摆摆手，钟济德让崔净空自己回学堂，跟着别人一同罚抄《礼记》。
  崔净空把肿起的那只手藏在袖下，他穿过园林正要左拐，却见一旁走出一位身着狐白裘的少女。
  她瞧着十五六岁，女孩青涩的羞意在眼里一闪而过，托起手里盛放着精致糕点的珍盘，声音犹如黄鹂般动听：“二哥哥，我亲手做的，你尝一块罢？”
  娇俏的脸上泛着淡淡的烟霞，少女莲步款款，每一步都好像经过丈量似的婀娜多姿。
  端庄、漂亮的贵女在前，崔净空的目光却没有如她所料，落在她略施粉黛的脸或者撒着金粉的糕点上。
  而是不动声色的下移，轻轻扫过她藏在嫩黄襦裙下摆里的腿。
  之前从未注意过，今儿一看，她走路很稳，步子大小一致，这双腿看起来长得很好。
  要是能接在他的寡嫂身上，就更好了。
  第8章 报复
  “某课业繁重，不打搅三姑娘赏园的雅兴了。”
  崔净空垂眸，目光顺势落在地上，克制地往后退了一步，转身要走。
  好不容易才逮到他，见人就要滑不溜秋从掌心溜出去，钟芸快步上前，复而挡住他去路。
  “二哥哥何必拿这话来搪塞我，”她微微蹙眉，扯起手绢子一角遮住嘴唇，情态犹如西子捧心：“奴家只是担忧二哥哥半月都在外粗衣粝食，往来奔波疲惫，特意准备的。”
  说完把盘子冲他一举，女儿家的俏皮和关心跃然眼前，格外动人。
  可崔净空只冷冷斜了这张花容月貌的脸一眼，不仅没半点欢喜，只觉得钟芸简直愚不可及。
  懒得再与之虚以委蛇，他径直拾阶而上，只在二人擦肩而过的瞬间，扔下一句：“男女授受不亲，三姑娘自重。”
  留下笑意冻结在唇上的钟芸呆立原地，身体隐隐发抖，终于忍不住将手里的东西狠狠掷到地上。
  价值不菲的折枝纹白玉盘刹那间四分五裂，厨娘半日功夫才捏出的造型各异的糕点也纷纷滚上尘泥。
  少女垂在身侧握拳的手，已经用力到指节发白，钟芸想不明白这件事：之前还算上道的崔二，回去了几天，怎么突然就性情大变？
  钟府三姑娘——钟芸是妾室柳夫人的庶女，钟昌勋则是她同父同母的亲弟弟。
  头上有两个嫡女压着阵，亲事都只能挑别人捡剩下的。
  钟芸那会儿年纪才十一二，本以为最差能许配给京城里的权贵人家做侧室，然而朝堂云诡波谲，朝夕间形势翻天覆地，一家人跑进了深山穷野里灰溜溜躲着。
  柳夫人哭天抹泪抱着她哭了好几天，身子骨也在舟车劳顿中留下病根，如今病恹恹的不得宠。
  钟芸也掉眼泪，世道不公，男子大可以走出去闯荡一片天地，女人却被钉死在原地，拘束着自由，挑选夫婿无异于二次投胎，一旦嫁过去，便已经定了后半生的命运。
  如意郎君和荣华富贵都成了空，钟芸只能从学堂里的人筛选出勉强瞧得上眼，有些潜力资质的下手。
  然而能来上得起私塾的，也无外乎是一些本地富户，地位最“显赫”的是县令的儿子。这些男孩野性太重、行为粗鄙，曾见识过京城里富贵风流小郎的钟芸如何接受的了这种落差。
  崔净空还是小叫花子的时候，柳夫人没少拖着长腔使唤他，不过那时钟芸对他一眼都没细瞧过，毕竟是个奴仆，有谁去在意？
  直到他被钟夫子反常的带入书堂，频繁出入书房，甚至在那年的元宵家宴上，崔净空赫然落座，钟芸观察一段时间，就知道自己的机会来了。
  试探性和崔二接触，对方虽几乎从不接她的话茬，可顶多就是拉开距离，始终没有表示出强硬的拒绝，更遑论像今天这样不加掩饰的蔑视。
  在此之前，钟芸一直以为自己和崔二是一类人。一样的本性冰冷，一心为己，为达目标不择手段。
  这难道不是双赢的事吗？
  崔净空无父无母，如今亲哥也死了，形单影只。父亲既然如此看重他，以后若是东山再起，必定委以重任，而姻亲会使他与钟家更深层次的结合。
  而钟芸也能如愿以偿收获一个品行、能力、相貌都上乘的夫婿，因为钟家的缘故，她嫁给崔净空后自然会被礼遇。
  一张脸又青又红，活像是被扇了一巴掌，她咬着牙回房，见弟弟钟昌勋抱着一笼蒸饺蹑手蹑脚溜回来，怒从心头起，揪起他耳朵硬生生扯到屋里。
  “哎呦哎呦！你放、放手！”
  钟昌勋今年十四岁，本来应该抽条的少年人，却因为过于丰盛的饮食而横向蔓延，矮墩墩的个子，肚子圆滚滚挺在身前，现下疼得像个肉球似的上下乱窜。
  “你跟我一句一句说好了，崔二今天到底怎么回事！”
  “我正要和你说，姑奶奶，你是我亲姑奶奶，耳朵要被拽掉了！”
  钟芸放过他，胖墩捂住发红的耳朵叫疼半天，委屈道：“我躲书房外偷听来的，只听见他亲哥死了，现在嫂子和他同居。”
  大概是女人的直觉，钟芸很快嗅到其中的猫腻。她略一沉思，今天这场下来，崔净空这条路算是堵死了，两人撕破了脸，她堂堂京城贵女，被一个穷秀才羞辱，这口气自然不能平白咽下去。
  钟昌勋听她要报复崔二，眼睛一亮，平时撑在书堂上昏昏欲睡的榆木脑袋，这个时候倒是转得快：“姐，我从李二狗那儿听说，有那么两味药草，配在一起，专供种猪发情用。人一旦服下，就会情不自禁，当众出丑。”
  两人之间的梁子很久之前就单方面结下了。崔净空明明是一个叫花子，被他盛气凌人随意差遣，突然有一天和他们平起平坐读书，已经足够让他愤愤不平。
  更可恨的是，两个人偏偏一同参加院试，崔净空一个入学不过三年的人一鸣惊人夺下案首，而他空有一个夫子亲爹，堪堪挂在榜尾，无异于把脸撕下来扔地上踩。
  吃穿住行，崔二身上哪件衣服，手里哪本书不是钟家给的？这种噬主的奴才早该拖出去乱棍打死。
  听完这个阴损的计划，钟芸面上连一点女儿家的羞恼都没有，只在乎能不能害苦崔二，遂点点头。
  嫡母那张高高在上的脸好似就在眼前，她目光闪烁，开口缓缓道：“既然是那等好东西……怎么能不给二姐尝尝？”