第19章
  明珠来的时候本也没有带什么东西，在禁庭里头，想来也没有什么当真是属于自己的。明珠跟在严鹤臣身后，出了绣房的门。金枝一直站在她身后，眼睛里含着一汪泪。这个结局本也是明珠的意料之中，可事到如今，也难免生出些许的不舍来。
  她走路的时候心不在焉，严鹤臣感受到了，心里也升起了些许微妙的不悦，他顿了足，回过头看向明珠，却没料到她心事重重就这般撞到了他的背上，严鹤臣的身子是冷的，衣服上的龙涎香，像是被渗到了骨子里头，一点一点地渗透出来。
  “像什么样子，规矩都学到哪里去了。”严鹤臣一板一眼地说话，明珠微微抿着唇，低声说：“在这暴室里头的人，不晓得什么年岁可以出去呢？大人可知？”
  严鹤臣上下打量着她，脸上挂着似笑非笑的神情：“如今自个儿都是泥菩萨过河，倒有心思关心旁人，姑娘真真儿的有趣。”他收回目光，眺望着禁庭高低错落的宫墙，明黄色的琉璃瓦歇山顶上，跳动着新年明丽的日光，“这暴室里头，可不比外头，若是在这里头干活，只怕不知道什么时候才能出去了。莫说是得了恩典出宫了，就是活着从里头出来都难呢。”
  这话当真是半点都不委婉，明珠听完，心里更觉得涩然，她往前走了两步，凑得里严鹤臣更近些，暖声和气地说：“大人可否想个法子通融一二，把金枝从里头救出来，不论去到哪，花坊或是膳房，总好过在暴室里头熬日子。”
  严鹤臣把自己袖子上的褶子一点一点捋平了，在这宫廷里头待久了的人，对自己的衣着都有着近乎苛刻的标准，容不得半分疏忽，他的模样瞧着一等一的闲适，可眼中却冷得透不进光去：“姑娘同我说笑呢？送她出去，对我可有半分好处？我是得了金银，还是得了权势，退一万步说，就那三五两白银，我也犯不上为这个动动手指头，我可没那个悬壶济世的心思。”
  明珠一愣，顿了顿，也便不说话了。严鹤臣对她的颇多照佛让她产生了一种错觉，好似不管有什么事都能求上一求似的，可如今看着他眉目沉沉的模样，明珠又想起，眼前这位是刻薄寡恩的严大人，是皇庭里一等一的权宦，他心中哪里有真情实意，不过都是你来我往的盘算。
  他今日可以这般待她，日后若是旁人对他有益，他只怕也会如今日这般上赶着任由驱策，想到这，明珠只觉得心中颇为堵得慌，像是大石头悬在胸口，不上不下的。
  今日在长街上行走的人，大都带着步履匆匆着，也没空搭理旁人，明日便是上元节，初一十五本就是宫里的大日子，更何况是明日。明日亦是白术出宫的日子，明珠恍惚着想着，严鹤臣又冷冷地说了一句“专心”才把她的心思拉了回来。
  过了长街，明珠远远地瞧见了螽斯门明黄色的琉璃瓦歇山顶，可等到了螽斯门，却不曾向西，去往西六宫，反倒是转向北，往前朝的方向去了。这样一来，明珠的心里愈发惴惴，只觉得这幽幽的皇庭像是张开口的饕餮，不晓得究竟要把她吞到何处。她抬起头，又把目光落在了离她三步远的严鹤臣身上。他清癯的后背，瘦削的肩膀，却又像是蕴藏着无尽的力量一般。
  又走了一刻钟，离皇上处理政务的泰和宫还有一盏茶的路，已经能看到泰和宫屋顶上端坐着的瑞兽，严鹤臣带着她拐向西侧，来到了一处三层楼高的小楼外头。明珠识字，能看见木质牌坊上头印着的鎏金的三个字：四库馆。
  明珠不知道这是什么地方，只觉得像是和诗书相关的地方，严鹤臣站在门口从容道：“这是宫里藏书的地方，里头放着的大都有前圣今贤的著作，有些是讲佛法之说的，还有些是儒学著作，总之，于你而言，大都是些枯燥无味之书，也正因如此，这里少有人至，四库馆里头有一位管事太监，人姓何，你称一句何大人即可，除去他之外，还有小黄门小印子，再无他人。这里头的书很多，有空你也可以读读，皇上那边风声紧，你在这里避避风头，切莫惹出祸患，不然殃及家人。”
  他鲜少有这般一口气说这么多话的时候，眼下眉目端肃，沉着澹泊，当真是姿容无双。明珠知道这已然是他从中斡旋已久才谋得的机遇，她端端正正地敛衽为礼，说了句多谢大人。
  严鹤臣嗯了声，掖着手站在原地道：“你进去吧。”
  明珠抬起头，看着这座三层的建筑，看上去四方端正，碧瓦飞甍，画栋雕梁，到底是宫廷里头的地方，虽阒无人声，可从内而外地透露出不容小觑的威严雄奇之势来。
  明珠走上前，轻轻推开木质的门，如今本就是凛冬，室内并不比外面暖和几分，里头幽深的一片，只有书架只见燃着油灯，明珠回转过身，她站在一片晦暗不清的蒙昧光影里，瞧着外面站在日光下的严鹤臣，他的眉眼恍惚，亦在静静地看着她，整个人透露出一股子消沉的风流来。
  严鹤臣回到泰和宫的时候，迎面碰见了从西暖阁里走出来的太傅章台壑，严鹤臣微微欠身向他致礼，章台壑亦拱手：“严大人日理万机，辛苦了。”
  严鹤臣笑笑：“为臣之道，不敢言苦。”
  二人就这般擦肩而过，章台壑在他身边轻声道：“少府监监正一职空悬，方才我已向皇上进言，举荐你，理应趁此时机，顺势而上。”他的嘴唇甚至没有移动，严鹤臣与他擦肩而过，眉眼深处一派浩瀚，眼中一丝波澜都没有。
  进了宫，皇上正坐在檀木翘头案前面批阅奏折，看见严鹤臣，他的眼中留出一丝微妙的复杂来。如今泰和宫的奏折都是有着严鹤臣的批红，换句话说，这浩大河山，他身为皇上，看见的都是歌舞升平。这偌大的河山，就像是一口井，就算表面上一团和气，却不知晓底下多少暗潮汹涌，他看见的，都只是严鹤臣希望他看见的。他眼中的复杂神色，一转而过，皇上笑着让身边的小黄门给严鹤臣看座。
  待严鹤臣坐好，皇上才开口道：“方才寡人才得到消息，少府监监正刘恒顺突发急症，如今监正一职空悬，只是少府监与你司礼监一般，总揽掖庭一应事宜，千头万绪，万不能久久搁置，还是应找一位可堪大任之人才是，方才章台壑向我举荐你，你意向如何？”
  严鹤臣起身拱手道：“陛下厚爱，臣愧不敢当，如今司礼监已千头万绪，臣分身乏术，更遑论再加上少府监，臣本就非能臣，还请陛下另请高明。”他一席话说得滴水不漏，严鹤臣虽垂着眼，可余光却从没有离开皇帝的身子，他分明看见，皇上眼中有一闪而过的轻松。
  “那既然你如此说，此事暂且作罢，容寡人思量一二再做决断。”
  严鹤臣毕恭毕敬地行礼道是，只是心里却冷冷一笑。司礼监、少府监，掖庭的大小事宜，尽为这二监收归旗下，如今他已得其一，可少府监，亦早晚将为他的囊中之物。
  四库馆的掌事太监何公公，如今已年逾半百，平日里也只和小印子做些无可无不可的活计，扫扫尘土，查验数目，总之这四库馆却是个清闲差事，除了每日清点数目之外，也再无旁的事情可做。何公公和小印子，一般都在一楼偏室，二楼三楼大都是空着，何公公只在她进门的时候露了面，把四库馆的情形叙述一二，便让她自己忙些自己的事。
  只特别嘱咐了一句：“这么些年来，姑娘还是咱们这里头头一位宫女，这宫女是不准识字的，所以姑娘该做什么，不该做什么也要拿捏好了，若是有不懂的，问问咱家也就算了，问别人可是犯了大忌讳的事儿。”明珠抿着嘴微微一笑，柔柔道：“多谢大人叮嘱，我日后只怕要请大人不吝赐教了。”
  明珠到了二楼，二楼大都是些志怪之书，除了《山海经》还有《列子汤问》、东方朔《神异经》注入此类，不胜枚举。明珠在家的时候，对这些志怪小说颇为神往，可家中父亲与继母对此颇为忌惮，只把诸如女则女训这类书哪来给她看。四书五经，奇闻异事，皆束之高阁。
  明珠走过书架之间，只觉目不暇接。倏而从心底由衷地感激起严鹤臣来，就算是他从她身上别有所图，可到底也是处处考量了她的感受的。
  正月十五这一日，白术出了宫，她没有来前朝亲自看她，不过临走的时候，托严恪送来一个络子，是白术自己的手法，打得很是精致，在络子底下坠了一个玉珠子，不是什么好货色，可磨得光洁润亮，在烛光下微微闪着光。
  明珠捧着络子笑了笑，而后眼泪却扑簌簌地往下掉，严恪吓坏了，连忙安慰：“我的好姑娘，你这是哭什么呢，白术姑娘熬出了头，这是好事儿，日后等您出了宫，也去瞧瞧她，只当了全了姐妹一场。”说完这话，他自个儿也愣了，小心打量着明珠的脸色，他也明白，明珠日后能不能有出宫的日子，还不好说呢。
  明珠抹了一把脸上的泪，笑着对严恪说：“我这有些钱，你替我给白术，让她出宫之后讨个好生活。”说着从口袋里掏出一个荷包，“聊表寸心，请姐姐别嫌弃。”
  “姑娘，白术姑娘出了宫，长公主自然是赐了体己的，只是您还要在宫里头讨生活，哪能没了银两呢。”
  “公主给的是公主的，我的便是我的，你莫要多言了。”明珠眼中还含着泪，可唇边却噙着笑，盈盈的，却带着一股子特有的倔强来。
  到了晚间，严鹤臣却来了，这里头本不该是他管辖的范畴，可他也不晓得自个儿的腿是怎么回事，只瞧着元夕之时，东风夜放花千树，偏就觉得四库馆只怕冷清得紧，索性拿了一盏乌木六合宫灯，亲自往四库馆来。
  第20章
  何公公和小印子是宫里的老人儿了，看严鹤臣的架势也知道这位明珠姑娘不是什么好惹的主，平日里不敢让她干活，倒像是个吉祥物似的供了起来。
  平日里也不去管她做了什么，明珠这两天倒也不觉得无聊，她捡了本志怪的书，躲在二楼高高的书架中间，读得津津有味。
  严鹤臣走上二楼的时候，正巧就瞧见这幅画面来，那不大点的女郎随便找了个杌子坐在窗户边，身旁点着油蜡，这些做奴才的人用不得好的油灯，有个油蜡已经很是不错了，她看书看得入迷，竟连他的脚步都没有听见。
  严鹤臣看着她的纤纤十指在书页上面划过，只是油蜡的光线着实有限，她看得有几分费力，可偏偏手不释卷，不舍得放下。她的皮肤很白，眼睛很大，之前也不曾这般细致打量，今日一瞧，却当真是一等一的好容貌，在宫里的时日长了，没个清闲时候，明珠比之前瘦削几分，整个人透着一股清灵劲儿。
  过去也是在家做嫡小姐的，如今却在宫里受罪，也不晓得爹妈是怎样的心思，偏要把好端端的闺女送进这吃人不吐骨头的地方。
  明珠揉了揉酸涩的眼睛，一抬头就看见严鹤臣在她五步远的地方站着，她原本就在看志怪之书，这一眼不打紧，只怕是心脏都要吓得跳出来了。
  “天爷啊，您怎么走路也没个声儿，当真是吓死我了。”明珠惊魂甫定，大大的眼睛圆睁着，像受惊的白兔，严鹤臣莫名的被她这个表情取悦到了，她总是在他面前恪守宫规，一板一眼，像个没个活人气儿的木偶，如今虽然只是一声嗔怪，可却有了年轻女郎的娇憨。
  “今儿是十五，在四库馆还待得惯么。”严鹤臣手里提着宫灯，一双深沉的眼睛，在明明灭灭的烛光下带着恍惚。周遭都是迷蒙着的昏暗，只有他们二人这一小方环境还亮堂着。
  “旁的倒也没什么所谓，只是这两日，何公公不曾给我安排什么活，我整日无所事事，只能看看书来消遣。”听她的言语，倒像是颇不习惯似的。
  严鹤臣嗤笑一笑，眉目间似笑非笑：“咱们宫里头还不至于养不起你，在这住上几日，保不齐在过个把月，就要搬去西六宫了。”
  西六宫是后宫，住的都是皇帝的女人。
  听了这话，明珠恍惚着愣了愣，严鹤臣把她的不情愿都看在眼里。她分明是不愿的，可偏偏却不承认。
  明珠不知道严鹤臣为什么把她留在这，反倒是严鹤臣同她道：“留你在这也不是没有目的的，皇上饱读四书五经，通晓古今，而后宫的小主里头，通晓六艺的不多，若是想有恩宠，光靠皮囊怕是不成。”色衰而爱驰，那是每个后宫女子都不愿见到的。
  乾朝和过去的王朝一样，都秉承女子无才即是德的观点，除去门阀士族的小姐之外，大都疏于对女儿在经史子集方面的教导。
  严鹤臣抬手把明珠手里握着的书卷反过来，看了一眼名字，而后淡淡道：“这些书日后别再看了。”
  明珠从卷帙浩繁中挑出一本自己喜欢的书，如今却又不让看了，心中便生出了几分不爽来：“瞧您说的，那经史子集便是圣贤之书，我这志怪之书便是蛊惑人心的禁/书不成？若是禁/书，又怎么存放于大内四库馆？”
  瞧瞧，果真是轻纵了她，养出了这样的刁蛮脾气。明珠说完这一席话，心中升出了一丝不安，严鹤臣位高权重，那出口的话向来是掷地有声，她这般公然反驳，岂不是落了他的脸面。
  她心里惴惴，又忍不住抬头觑他。严鹤臣的眼睛笼罩在晦暗迷蒙的光影中，纤长的睫毛在眼底投下淡淡的阴影，一双长眉入鬓，这无上的姿容，让人不忍亵渎。
  若知，这一个人的架势都是靠旁人陪衬出来的，早先的时候，严鹤臣身旁簇拥着十数个小黄门，大都众星拱月般把他放在中间，他身着行蟒，姿容如电。如今，独个儿站在昏昏的烛光下，清润端正，反倒没了棱角，让她缺了些敬畏之心。
  严鹤臣掖着手，却也没料到明珠会说出这样的话来，她站在灯下，一边不安，一边又不闪不避地看着她的眼睛，确实是个有棱角的，可惜了，这身上的棱角只怕要让她在宫里头吃不少亏。
  到这个时候，他也不因为她的忤逆而恼怒，反倒在想，如何为她在宫里头铺平了路，该如何让她走得顺畅。
  明珠见他不出声，怕他真的恼了，细声细气地说：“严大人莫要恼我，方才是我不懂事，看些怪力乱神的闲书，原本就和大人说好的，大人让我如何，我就如何，日后谨遵教诲，不胡闹了。”
  这是明珠的优点，她不怕抹不开脸，也不怕丢人，知道该在什么时候给人台阶下，也知道伏低做小，有这个机灵圆融的劲儿，也是难得，若是聪颖些，在宫里也不算难做。一般的大家小姐，哪个不是盛气凌人，哪个不是气焰嚣张，明珠倒是个例外。
  严鹤臣摆了摆手，淡淡道：“就你独个儿在这，想做什么也随你，只是皇上保不齐哪日来了，你可要想好应对之策。”
  原来他是这么个心思，要留在这以应对皇上。
  这九五之尊，可不是一般人当得起的，一抬眼皮子的功夫就知道你心里转得什么念头，若是不动声色地往御前送人，只怕皇上的猜忌之心不会少半分，还不如就这般大大方方的，皇上心里明白得很。
  明珠嗯了声，严鹤臣又说：“这是姑娘的福气，旁人怎么求都得不来的，退一步讲，也是姑娘仗着母家的关系，须知在宫里头，一步一步都要谨言慎行，眼下姑娘是掖庭的奴才，可日后，与母家可是休戚与共的。”
  严鹤臣不过敛着眉眼同她说了几句话，而后把油灯放到她脚边道：“看书有时有晌，不能伤了眼睛，这灯留在你这，过几日让严恪来给你送灯油。”而后却步走了。
  明珠垂下眼看着这烛火跃动的油灯，有些摸不清头脑，都说司礼监事务冗杂，千头万绪，怎么他这般堂堂掌印，日理万机，还有空到她这说这么几句没边没沿的话。
  她不是个七窍玲珑心肠，思虑一二也想不周全，索性作罢，只是这油灯比她的油蜡好上太多，明珠又忍不住坐回杌子上翻起书来。
  严鹤臣出了四库馆又走了几步，站定了身子回头看向二楼的窗户，明珠支着脑袋的影子就投在茜纱窗上，她的头发、面庞都清晰得近在眼前似的。
  这煌煌的紫禁城火树银花，气派非常，姚皇后在屋里看书的功夫，就听见有宫女来通传，说是皇上到了。姚皇后刚放下书卷的功夫，就看见皇上来了。
  宇文家的人都天生的高眉骨，今上亦是如此，称得眼睛尤为深邃。
  “皇后在看书呢。”皇上静静道。
  姚皇后沉静一笑：“不过看些程朱理学，原本读了一阵子老庄，这两日换了口味。”
  “看书让人心静，皇后多看看书也好。若是惶惶不可终日才是贻笑大方。”
  姚皇后眉目从容地点头，二人你来我往间都是四平八稳的冲淡平和，皇上又稍坐了一会儿，起身道：“太子今日在太学里面学了做文章，朕去看过，确实颇有文采，皇后教育了好儿子。前朝那边事忙，朕就回去了，你早点休息吧。”说罢带着人出了长春宫。
  皇后行了礼，她身边的惊蛰才笑着说：“皇上夸奖娘娘教子有方呢。”
  皇后退了半步，坐会自己的座位上，随便翻了两页书，才低声道：“教子有方有什么用，皇上匆匆地来又匆匆地去，不过是拿我当个摆设，几时拿我当他的妻子了？”她语气平缓，不疾不徐，是宫里多年养出来的习惯，可这语气中的涩然，亦叫人唏嘘。
  明珠得了书，看得一直到三更天，她才有些恋恋不舍的把书放了回去，她的住处就在四库馆院子的厢房里，和小印子的住处离得不远，紫禁城的夜晚阒无人声，总叫人害怕，她昨日晚上就惴惴的直到三更才睡，今日看书看得久了，反倒精神了。
  突然听见离得不远处的宝坤殿里传来高呼声，小印子和何公公都跑了出来，不晓得出了什么紧要的事，只知道阖宫下钥，闲杂人不得进出。
  一队复一队的羽林郎自长街跑过，约么是要把宝坤殿围个水泄不通了，明珠皱着眉看向何公公，何公公给小印子递了个眼神，小印子灵巧得像个小猴子，拦住一个快步的太监道：“给大人请安，这前头可是出了什么事？”
  那太监在这料峭的冷风里出了一脑门子汗，给小印子拱了拱手：“担不起这声大人，方才宝坤殿里出了刺客，若不是严大人挡了一剑……”他压低了声音，“咱们怕是要准备治丧了。”
  三人闻言都是一惊，明珠低呼道：“你说的严大人，是哪个？”
  “还能是哪个，自然是掌印严大人了，不然旁人哪能在这个时辰还守在御前呢？”
  明珠站定了身子，脑子乱成一团。
  第21章
  这前朝出了刺客，可是了不得的一桩事。今上御极的时候，两个兄弟全部死得不明不白，就连大皇子的生母都被软禁起来，如今御极不过十年，举国上下不晓得还有多少残余势力耽耽虎视，也难怪皇上震怒，此事若不彻查，只怕贻害无穷。
  明珠坐在自己的屋子里听着外头来来往往的人声，从一开始的嘈嘈杂杂到现在渐渐归于寂静，约么有一个时辰过去了，小印子又去前头打听得更细些，说是细作当场就死了，死状极惨，可偏皇上气不过，吩咐彻查。
  明珠多问了句：“也不知严大人如何？”她倒也算不上关心，只是如今在宫里头与她干系最大的也就是严鹤臣了，若他是个薄命的，岂不是日后就要把她一直留在四库馆了？
  小印子是个年龄不大的半大孩子，暖声和气地说：“姐姐宽心，严大人伤了肩膀，倒也算不得大事，自有太医诊治，前头也没有放出消息来，约么现下已经没事了。”
  听他这话，倒像是伤得不重似的，明珠躺在床上，连外衣都没脱，方才羽林郎来了两回，搜空屋子，她换衣服不便，索性不过是一宿的功夫，忍一忍也就过去了。
  她向来不认为严鹤臣是个忠心的奴才，在明珠心里，他分明是个无利不起早的人，若是当真把命搭进去，也不太像是他的做派。
  不晓得就这般过了多久，突然听见有人在敲门。宫里头的规矩，下人的房里是不许锁门的，明珠估摸着应该是羽林郎，不然这阒无人声的大半夜，哪有人上这来。她爬起来，从桌子上取了火石打燃了油灯，而后走到门口，把木门拉开。
  料峭春寒吹得人的脸颊生疼，外面是呼啸而过的凛凛寒风，严鹤臣披着风氅，静静地站在她面前。
  不过几个时辰前才刚见过，如今又好端端杵在眼前，明珠一时没有回过神。愣了一下才侧身让出一条道来：“大人怎么来了？方才听说您在前头受了伤，可好些了，叫人瞧过了么？”
  听她一连串的问，严鹤臣没有答，迈着步子进了明珠住的地方。这屋子原本是何公公安排的，他没有多过问，可今日一瞧，却觉得冷清极了，大都是些简单陈设，拢着一个没什么热乎气儿的火盆，原本是嫡小姐的人，现下过得越发像个奴才了。
  严鹤臣也不晓得自己怎么上这来，从御前出来，回司礼监的路也不该从这边走，若说是顺路，也不过是牵强附会。他瞧了一眼明珠，她目光还清灵着，看样子似乎还没睡。
  “我没事。”严鹤臣语气平淡地说了这三个字。方才那此刻的匕首把他的肩膀打了个对穿，血像不要钱似的往外涌，都化作他嘴边这轻飘飘的三个字。