刘全有咬牙，压了个小，严恪把三个金子掂了掂，找了个分类适中的压在大那里，把盖子掀开，里头一个三，一个六，加在一起竟是个大。
  点背，刘全有暗暗在心里骂了声晦气，不过仔细想想，严恪这铁公鸡哪会有这般好心，保不齐就是想从他这讨点好处。想到这，他也就站起身要走，却不料严恪却拦住他。
  “你那小妹今年有十四了吧，也该是议亲的时候了，这个给你，给咱妹妹添妆吧。”严恪笑得喜气，一双小眼睛里头一团和气，把一个金锭放到他手上。
  刘全有瞪圆了眼，抬起头满眼的难以置信，严恪挠挠头想了想，又拿了一块金锭子：“咱们是老乡，我爹娘住的地方你也知道，我拿不争气的弟弟只知道赌，若是把钱给他，只怕两天就输了个干净，日后万一二老有缺钱的时候，你帮衬着一二，若是没有，这金子就留给你了。”
  像是了却一桩心事似的，严恪长长地舒了口气，刘全有怀里揣了两锭金子，只像是揣了个烫手的山芋似的，心里惴惴不安，莫不是严恪从哪里讨了不义之财？可架不住两锭金子数额之巨，最后一咬牙，那就这么着吧。
  天色偏昏黄，火烧云在天边燎原似的烧了起来，连成片，一望无际，像是一片橙黄色的波澜，掩映着巍峨煊赫的煌煌紫禁城。
  严鹤臣坐在檀木长条案前看折子，不声不响地门开了，外头哗啦啦跪了一地的人，他闻声看去，正看见皇上龙行阔步，从外头走进来。
  宇文夔鲜少来司礼监这样的地方，这司礼监虽不是北三所那般低贱，可到底都是奴才，主子们都喜欢避讳这腌臜之地，他微微一愣，而后起身行礼。
  宇文夔在椅子上坐好，翻动着严鹤臣面前的折子，这折子是新送来的，里头说的是开春之后南方凌汛的事，长江汛情年年都有，每次整饬起来都是焦头烂额。
  他坐在这翻了一会，问：“这汛情你瞧着该怎么办？”
  严鹤臣肃立着，沉吟道：“臣以为，宜疏不宜堵，江城太守递了折子，说是加高堤坝，年年都以这法子，如今堤坝也有几尺高了，长此以往不是个办法。”
  他点到即止，其余的自交由皇上自己评判，宇文夔点点头，一副无可无不可的模样，他看了一会儿，漫不经心地问：“明珠呢？”
  *
  明珠同严鹤臣闹了一通脾气，回到自己的屋里也有几分后悔，她是有名的好脾气，在家中便是如此，逢人先给笑模样，哪怕是受了委屈，也有一说一，绝不轻易给人脸色瞧。
  可白日里瞧见金枝的模样，心里越发不好受，和严鹤臣说话也越发的冲动起来，虽然也没说太过火的话，可语气分明是得罪人的语气。严鹤臣待她算得上极好了，也是有求必应的，她一整日没见到严鹤臣，心里不安，一边自责，一边又多了些不明不白的忐忑来。
  有个小黄门跑过来：“姑娘，大人叫您过去一趟。”
  严鹤臣鲜少有直接叫她的时候，听闻此言，她猛地站起来：“我这就去。”
  听着窗户外面的脚步声，严鹤臣看了一眼皇上，他浑然一副老神在在的模样，脸上没有什么表情。帘子从外面被挑开，明珠穿着茶青色的对襟袄裙，扭结盘口上头细细的银线浮着水光，瞧样子，竟然是紧着步子来的。
  当真是不一样了，知道主子来了，竟这般紧赶慢赶，严鹤臣收回目光，依旧站在一边，眼里寂静一片。
  没料到皇上竟然在，明珠生生顿了脚步，而后才对着宇文夔蹲安行礼：“给皇上请安。”
  宇文夔抬了手：“起吧。”他抬眼瞧着明珠，一个多月没见，她脖子上的淤青已经瞧不见了，纤细的脖颈细腻如同白瓷，白玉般的皓腕上挂着一个素银镯子。如玉的人，也该戴些好收拾，宇文夔温声问：“这阵子过得如何？”
  明珠垂着眼，中规中矩道：“有严大人照拂，奴才过得很好，多谢主子关怀。”
  宇文夔嗯了声，看着严鹤臣道：“你去同内务府说说，给明珠挑个好模样的镯子来戴。”
  若说皇上在讨好女孩子上头，只怕是深谙此道，虽说后宫不丰，可也知道女孩子们都喜欢些什么，不过是琳琅满目的新奇首饰罢了，女人的图谋比男人少得不是一丝半点。
  皇上要赏，明珠自然少不了一副感激涕零的模样，可若说是要给她换首饰，明珠心里并不太乐意。这镯子本也不值钱，自己随便买来的玩意儿，只是从她手里又到严鹤臣手里，再又折回来，这倒手的功夫，好似多了些旁的深意似的。
  明珠爱惜旧物，对自己的东西也向来珍惜。皇上把东西赏出去，心里就已经很是适意了，严鹤臣不是个讨人喜欢的奴才，可这识人的眼光不错，他不知道这事严鹤臣参与了几成，可睁一只眼闭一只眼也就得了。
  他不打算一上来就把明珠带到身边，一下子就成了众矢之的可就不好了，前面郑贵人的例子还摆着，他等了这么多年当皇帝，耐心是极好的，皇上难得对女人花心思，他也觉得明珠该对他的心思感恩戴德。
  又说了几句话，宇文夔出了司礼监，外头的院子里哗啦啦跪了一地的奴才，他买着阔步走了，而后瞧见了跪在角落里的严恪，额外多瞧了一眼。
  严鹤臣仔细看了一眼明珠，她迟疑着站在原地，也不离去，屋子只在桌案边儿上染了火烛，明晃晃的照在脸上，严鹤臣静静问：“怎么了？”
  明珠抬起眼，巴掌大的脸，衬得眼睛莹然：“奴才白日里说错了话，大人莫怪。”
  原来在肚子里憋了这句话，严鹤臣本也没有十分放在心上，只是他总觉得明珠还有后话，保不齐是要他把金枝从里面送出来，他提着小心，可没料到明珠并没有提。
  她不是个不知恩的人，此刻也确实不该再提这些个无礼的要求了，明珠垂下眼看着严鹤臣的衣摆，她绣的那个仙鹤正活灵活现地在他衣袍上生长着，她用了银线，这鹤也灵动起来。
  她抿着嘴唇，露出一个清浅的笑来，严鹤臣顺着她的目光看来，也落在了自己衣服上的鹤上面，方才被皇上赏赐，也不见她有这般的欢喜，御赐的东西多少人巴巴地一辈子也见不到，她这阵子得了两样，还是一副轻慢模样，反倒因为旁的欢喜。
  严鹤臣心里轻叹，哪有这样的女郎。她亭亭地站着，说不出的温驯。
  内务府的镯子很快就送来了，皇上随口一句话，奴才自然要上心得很，各色的镯子，羊脂玉，冰种飘花的翡翠，亲自拿来给明珠挑。
  明珠不是个不识货的，拿眼一扫就知道哪个贵重，她专门挑了个简单的冰种镯子，宇文夔来司礼监的时候专门戴上往他眼前转了两圈，而后就收好供了起来。依旧戴着素银的镯子。
  这些落在严鹤臣眼里，只觉得这是个有机灵劲的女郎，若整日花枝招展地戴着，只让人觉得德不配位，这看着不甚聪颖的明珠，心里头只怕也透亮得很。
  这日夜里，明珠睡不着，她推开门，想出来透透气，在西边仙客来的篱笆那边，倏而穿出几声布谷鸟的叫声，一个影子闪过，明珠蹙眉去看，只觉得那身型，隐约记得瞧着像极了严恪。
  严恪向来和严鹤臣是一条心的，怎么还会有像今日这般鬼鬼祟祟的行踪，她拧着眉心抬起眼，看着已经熄了灯的西配殿，心里升起一种淡淡的不安来。
  第33章
  皇上这几日往司礼监跑得勤, 明眼人都知道这是为了什么，只是不知道皇上在什么时候起了心思要来看，左不过是为了明珠, 严鹤臣索性把明珠叫来, 白日就在西配殿等着，若等皇上来了，再专程把她叫来，反倒要落人口实。
  对于明珠而言，不过是换了个地方读书绣花，她坐在西配殿的绣墩儿上，有时手不释卷，拿着一本书, 又有时拿着绣布，绣凤穿牡丹的图样。严鹤臣把卷宗整理到一处去, 一抬眼就能瞧见明珠，一手托腮, 一手握着书卷的模样。
  莹莹如玉的一截皓腕，在日头底下晃啊晃啊，十足十的赏心悦目，皇上偶尔也来过几回, 一边同严鹤臣说上几句, 明珠立在一旁侍茶, 端的是红袖添香的，颇有韵味。
  明珠对西配殿倒也无甚反感情绪, 西配殿的日照更充足些，屋里头也比厢房暖和几分，在这里头读书，只觉得空气里被熏得暖融融的，整个人也是昏昏欲睡似的，严鹤臣性子冷清，也没有什么怪癖，二人旁若无人的共处一室，也都乐得清闲自在。
  可若是皇上来了，便不同了，严鹤臣也就罢了，明珠随侍在侧只觉得头大如鼓，只恨没有个地缝让她容身，生怕这位主子爷多瞧她两眼，一来二去的，严鹤臣也发现了。
  “你很怕皇上？”这日送走了皇上，严鹤臣坐回自己的位置上，他翻着折子，漫不经心地问道。
  明珠刚刚松动的心思一瞬间又提了起来，犹豫着拿捏着语气答：“天家威仪，奴才不得不怕。”
  严鹤臣点点头，拿着朱笔在奏折上圈点一二：“你怕也难怪，只是连我都看出你紧张，更遑论皇上，皇上如今约么也是怕唐突了你，给你留点时间适应，你若是依然整日惴惴难安，不知道什么年月才有机会送入内闱。皇上是国君，有些时候，也需要你主动着点，郑贵人早先盛宠，不过是她比旁人更能舍下脸去，至于她做了什么，你就自己琢磨吧。”
  明珠对宫闱之事总有些懵懂，她只听着，一知半解地点了点头，严鹤臣知道她是个呆的，也没打算让她这一两日开窍，不过到底也是有了几分长进了，虽然见到皇上仍旧胆寒着，可到底是不怕他了，有什么心事也乐意同他说上那么一句两句的。
  这档子事也就算是过了，明珠犹豫了一会，试探着问：“天色也不早了，这几日为何没有看见严恪，他向来不是跟在大人身边儿么。”
  严鹤臣的手微微一顿，脸上依旧是淡淡的：“他向来闲不住，也不晓得跑去哪了，怎么，有事？”
  明珠摇了摇头，而后说：“奴才还小的时候，母亲还在，那时候母亲喜欢做浸梅子，用瓦罐封起来，随吃随取，小时候奴才贪嘴，总要趁母亲不注意偷上一两颗，一开始没被发现，可久而久之就漏了馅儿，母亲那时候整日说奴才‘家贼难防’，说起来也有十多年了。”
  她漫不经心地说着，严鹤臣却是听懂了，这丫头在拐着弯儿地让他提防严恪，保不齐是看见了什么、听见了什么，严恪跟着他的年头长，算是他的心腹，按理说就算做了什么，也都有可能是他指使的。她如今冒冒失失提出了，假如真是他指使的，岂不是暴露了自己。可她果真担着被自己发现的风险也要把严恪的反常专门提出来。
  严鹤臣点了点头：“小孩子贪嘴也是有的，我也好好查查我的罐子，到底有没有人拿着偷嘴。”他其实并不打算怀疑严恪，这小子不过十五，入宫没几日就被他带在身边，口口声声地叫他干爹，是个机灵麻利的好孩子，严鹤臣没有从他身上得什么好，已经耐着性子教，也算是瞧着长大的，等闲也不乐意怀疑到他头上。
  只是明珠性子妥帖，她如今开了口，只怕的确是发现了什么端倪的缘故。严鹤臣把折子又翻过一页，心里又打定了主意。
  严恪回到自己住处的时候，天刚朦朦胧胧地黑下来，紫禁城寂静得没有一丝声息，像是浩瀚无垠的大海，只有天际留下鱼肚那么一点点泛白，拢着一层暖色的橙黄。屋里头没点灯，估计刘全有还没有回来，他摸着黑把门推开，却蓦地吓了一跳。
  严鹤臣坐在他屋子里的椅子上，不知道已经等了多久，严恪有几分心虚：“哎呀干爹怎么上我这来了，竟灯也没点，等奴才把灯点上。”说着，拿着火石点燃了油蜡，细碎的爆燃声散在空气里，照亮了严鹤臣的半边脸。
  “你去哪了？”他漫不经心地转着手上的扳指，淡淡问。自打看见严鹤臣起，严恪的后背已经被冷汗湿透了，他定了定神：“和内务府的刘公公一道去了礼部，过阵子就是万寿节了，司礼监也该准备着了。”
  皇上的寿辰便是万寿节，也是阖宫上下该庆贺一二的大日子，只是去岁太皇太后新丧，今年倒也不能煊煊赫赫地大办一场。严鹤臣并没有多说什么，他抬起眼看向严恪：“国公府的礼我已经收了，他家二公子打算在大理寺谋个侍郎的职，你替我去瞧瞧，找个机会送进去就得了。”
  严恪心里暗暗松了一口气，忙不迭地点头：“干爹放心，我定然亲自办好。”
  这几日的早朝上，皇上频频点了国公爷的名儿，国公爷的女儿是宫里的槿嫔娘娘，槿嫔娘娘在后宫得宠，国公爷的仕途也走得坦荡些，他向来是顺风顺水的，可这几日偏却觉得皇上在针对他。他的三儿子原本就是个不争气的，烂泥一样扶不上墙，也不知怎了就得了青眼，抬举去了大理寺，还没开心几日，如今自己却又屡遭弹劾。
  国公爷不知其意，只是觉得心里头委屈，今日又被皇上点了名，让他说说该如何兴修水利，水利决定收成，是以应当多加小心，国公爷多思虑了一会儿，还没来及开口，只听得皇上不咸不淡：“瞧着你家老三也入了大理寺，本以为你这当爹的早就好生教导过了，可朕听说，他这几日把朕的大理寺搞得乌烟瘴气，还有你的好女儿，槿嫔在宫里目无尊卑，想来是你这父亲走些旁门左道，上行下效之故。”
  国公爷莫名其妙被扣了硕大一顶帽子，只觉得老泪纵横，可也不敢在心里头有丝毫不满，只能颤颤巍巍地伏地叩首：“是臣教子无方，还请皇帝责罚。”
  严鹤臣站在皇帝身边，看着眼前这位少年天子，和朝堂之下手举笏板的衮衮诸公，眼神冷寂而无波无澜。
  司礼监依旧是暖融融的一派春意，立夏的日子一日比一日近了，刘全有把院子里头的野草拔了干净，小黄门顺子经过的时候笑着和他打招呼，无意提了一嘴：“我约么有两三日没瞧见严恪了，也不知道哪去了，刘公公瞧见了吗？他还欠了我二两银子呢。”
  刘全有沉默地拔着草，想了想，从衣袋里摸了一块碎银子抛给他：“你先拿着吧，他让我给你的。”
  顺子把银子收进怀里，忍不住问：“他把银子给了你，那你知道他去哪了吗？”
  “怕是有旁的事要做吧。”刘全有头上的帽子遮住他的半边脸，没人瞧见他帽子底下的神情。看着顺子走远了，刘全有缓缓直起身来，忠厚的脸上也露出一种深不可测的表情来。
  严恪整整三天没有出现了，他们两个人住在同一间厢房，这三天以来，严恪根本就没有回来过，再联想起他几日之前的所作所为，只怕他早就料想到有今日了似的。如今的司礼监内外，依旧是春风骀荡的模样，可偏偏他只觉得山雨欲来风满楼，怕是要有什么大事发生似的。
  太后每逢春夏交替的日子，总会有那么几天不称意，太医给开了方子，也照常吃着，免了嫔妃们的晨昏定省，也终归是难得清闲。太后年岁不大，可宫里头的主子奴才，偶尔看她心情好，也都乐意叫她一声老佛爷。
  皇宫里面养了几个老太监，平日里额没什么活计，只是备着有空给老太后说说书，这日午后，太后正眯着眼，半卧在胡床上，万福宫里头的光阴都像是静止了似的，时令瓜果摆放在红木镶云石桌案上，散发出清淡的香气来。
  老太后一下复一下的用玛瑙石镶嵌的护甲打着拍子，熙和从外头进来打断了老太监的说书：“太后，严大人来给咱们宫里送冰了。”
  宫里按理是在立夏之后才开始送冰的，万福宫开了先例，额外早送些时日。太后睁了眼：“往日都是派个小黄门来，这回竟让这位鬼见愁亲自来了。”
  说话的档口，严鹤臣已经走了进来，太后见他的面不多，他中规中矩地行礼，身后的两个小黄门抬着樟木的箱子进来，掀开盖子，里头是已经分好的冰格子，一格一格，镇着时令瓜果和甜碗子、酸梅汤。
  “内务府打了新的冰格子，万岁爷前头的慎明阁里送了一个，第二个就送到万福宫来了，给老佛爷尝尝鲜。”严鹤臣说话的时候眼里含着三分笑，太后点了头：“你倒是有心了。替哀家也谢过皇上，皇上日理万机，心里还总是惦记我这个老婆子。”
  “可不是呢，”熙姑姑含笑着点头，“咱们皇上是个有孝心的，什么都头一分儿的想着太后，若是能再添个把皇孙，就再好不过了。”熙和跟在太后身边的年岁久了，知道太后喜欢听什么，不过是三言两语就把太后哄得眉开眼笑。
  严鹤臣垂手立在一边，也浅浅的笑笑，对着熙和说道：“不愧是佛见喜，有熙姑姑在老佛爷身边儿，老佛爷的笑模样都多了。”他的声音很轻，偏偏一字一句，声声入耳，让在场的每一个人都听得清楚。
  此言既出，旁人也就罢了，偏偏太后和熙和一同变了脸色，太后的目光落在严鹤臣的身上，缓缓收紧了手指，紧紧握住了胡床的把手，一字一句地问：“你方才管熙和叫什么？”
  宫里的奴才都是十年前宫变之后来的，脸上都带着懵懂的神情，佛见喜这个名儿，老太后和熙和都记得清楚，只是这个称呼已经有十年没人叫过了。
  那时候五皇子还小，整个人瘦骨伶仃看着可怜，脸上没有挂二两肉，容貌记不太清了，只能记得他一双浩如繁星的眼睛。熙和每逢大节日里，偶尔会往冷宫去上一两趟，给五皇子送些东西，顺嘴美言太后一二，那时候，五皇子似笑非笑地说：“果真是一张巧嘴，守在老佛爷身边儿，该叫你一声佛见喜。”
  五皇子当年语气嘲讽得很，可这个称呼有意思得很，熙和依旧原模原样地学舌给了老太后，万没料到今日，竟再听见了。
  第34章
  万福宫里静悄悄的, 一点声息都没有。太后摆了摆手，让宫里头的宫人们全都退了出去，只把熙和留在身边。
  “你上前来。”太后沉声说着, 她抬起眼, 那双历经风霜的眼睛深处，藏着晦暗不明的光，严鹤臣依言，走到离她不过三五步的地方，二人一坐一立，太后沉默了一会，轻声问：“这话，你听谁说的？”
  太后屋子里的博山炉里燃着檀香, 和严鹤臣身上的龙涎香混在一起，带着一股子苍凉旷远的味道, 严鹤臣脸上滴水不漏，反而温然一笑：“老佛爷说得是哪句？”
  太后握着扶手的手有几分颤抖, 她看着严鹤臣的眉眼，艰涩地说：“你若是有什么想说的，尽管告诉我，我来替你做主。”仔细听去, 她声音深处也带着几分颤抖, 甚至没有自称哀家。
  严鹤臣眉目间一派浩瀚：“老佛爷慈悲, 只是臣现在过得也还不算差。前头还有事，臣便不多留了。”说罢行了个礼, 踅身走了出去。
  他两袖空空地出了门，可太后却坐不住了，她拉住熙和的袖子，手指头攥得紧紧的，长长的护指几乎刺入她的皮肉：“熙和，他到底是不是老五？你往日里去冷宫的次数比哀家多，你快好好想想。”
  这话提起来也有十多年了，那时候的五皇子，不过还是个十岁出头的小郎子，不讨人喜欢，生长于幽深的冷宫里，哪有人会记得他的长相，熙和知道这不是件小事，仔细思量许久，依旧摇了摇头：“奴才记不清了。”
  “你瞧他那双眼睛，是不是有几分肖似先帝，”太后做了这么多年中宫太后，早就养成了四平八稳的性子，这般慌乱的模样，依旧许久不曾得见了，“若当真是老五，他怎么不敢和我相认呢？”从年岁上看，是能对上的，严鹤臣看模样，约么有二十二三，若当真是五皇子，年龄上倒也没个差错。
  只是从堂堂一个皇子跌落进泥潭里，更做了个太监，简直是在打皇家的脸，而如今，他隐瞒身份这么多年，也不知晓究竟是有什么打算？
  太后颓然地坐在八仙凳上，双目无神，不知过了多久，她抬起手，掩住自己的面容，神情分外哀戚：“这都算是什么事，若是先帝知道，岂不是要震怒。”
  先帝爷膝下少子，一直到晚年，不过才留下三个儿子，太后抓着熙和的手不放，熙姑姑也红了眼睛：“老佛爷快别忧虑了。”
  到底是从禁庭里浸淫了许多年的人，太后心里哀戚，可脑子里也没有一刻不是在转动的：“当年的老五是个可怜人，只是，他到底已经死了，死了的变不成活的，若是没死透，也只能把棺材板钉死，熙和，你明白我的意思么？”
  怜悯归是怜悯，只是她心里头首先想到的还是自家的皇权富贵，无论如何，也不能让旁人挡了自己儿子的路：“这件事先不要告诉皇帝，秘密把人给哀家看住。”