“明珠，你替哀家瞧瞧，后面的圆子羹好了没，若是好了给皇上端一碗。”明珠道了声喏，从暖阁里走了出来。
  日头刺眼，明珠却只觉自己如坠冰窖，四肢百骸都是冷的，在她心里，严鹤臣是无所不能的，不晓得多少次都能转危为安，她总觉得这一回也是如此，无所不能的一个人，哪还有人记得他肉身凡胎，难免事事周全呢？
  明珠在太阳底下晒了好一会儿，才缓步去了小厨房，端着托盘，看着眼前精致香甜的圆子羹，一个极恶意的念头从心底涌上来，若是下上丁点的鹤顶红就好了。
  她被自己这个念头吓了一跳，这么多年来，她学习的都是君为臣纲的那一套，从来都不曾生出过半分不臣之心，她微微咬了咬嘴唇，把这荒唐的念头甩了出去。
  这几日她格外留心着外头的动静，整个紫禁城兵甲林立，密不透风，人人脸上都带着冷冽和肃杀，这样的阴云弥漫了许多日，只隐约听见熙和姑姑同别人讲了一句，这阵子又死了很多人，尸体被拖着扔出了宫外。
  皇帝的权力在和严鹤臣的权力博弈着，隔着九重宫阙，都能闻到空气里的肃杀和血腥气。严鹤臣被关在宫里，这偌大紫禁城，藏一个人太轻易了，明珠甚至不知道他被关在哪里。
  而后，突然有一天，掖庭的冷肃空气，豁然一空，每个人的脸上都换上了喜气，从前朝传来了消息，权宦严鹤臣已经被剪去羽翼，伏法认罪了。皇上宽宥他多年劳苦功高，把他遣送至皇陵里禁闭思过。
  皇陵也是在京城里，只不过远离掖庭，车马不便。阖宫上下喜气洋洋奔走相告，可只有明珠一个人食不知味。
  严鹤臣不是一个好人，严鹤臣也曾经反复和她重申过这一点，买官卖官，私营盐铁，哪一样都是犯了王朝的大忌，可明珠依然不觉得他坏，司礼监的灯火常常亮到深夜，严鹤臣早已显示出极高的政治才干，私营盐铁又如何，这几年来，乾朝的国库翻了整整一倍。
  若说他是朝堂的蛀虫，那朝堂之上，追名逐利的衮衮诸公又该如何？那层层盘剥，不知民间疾苦的墙头草又该如何？人人都能落个贤臣名声，偏偏给严鹤臣戴上权宦的帽子。
  明珠站在永巷里，感受着夏风吹过脸颊的感觉，若是父亲知道此刻她心中所想，只怕会认为她自甘堕落，与奸佞之臣同流合污了吧。
  严鹤臣将于六月初一被送出宫，明珠四处找人打探他被关押的宫室，却一无所获。
  直到五月底的那夜，明珠从万福宫值了夜，打算回到自己屋里就寝的时候，有人敲了敲她的门，明珠披衣起身，外头站着一个小黄门，明珠想了好一会也不记得自己见过他。
  他欠了欠身，问明珠：“姑娘想不想见严大人？”
  严鹤臣这个名字如今已经成了宫里的大忌，他就这般堂而皇之地提了出来，明珠一愣，随即心剧烈地跳动了起来，她环顾四周，根本没有人注意到这里，她的手紧紧握拳，用力点了点头。
  慎元宫阴冷而荒凉，夏夜的晚风缓缓从开着的窗户吹进来，严鹤臣站在窗户边，抬起头看着孤零零的月亮，下弦月挂在宫阙的角落里，盈盈的月光照了他一身。
  明日就要离开紫禁城了，严鹤臣心里十分平静。他不该在这时候叫明珠过来，一旦被人发现，明珠只怕要被当作同党连坐，故而他只让人去问，她愿不愿来，不是他要求她来。
  他是人人渴望除之而后快的奸臣贼子，他若是死了，只怕人人弹冠相庆，额手称快。他活了这么多年，只有别人畏他、怕他、恨他，好像若他死了，才当真是众望所归似的。
  了无意趣，没劲透顶了。
  明珠该和他划清界限才好，他送明珠去太后那里，也根本不是为了让她知恩图报，只当是他回报她当日，送镯子进暴室，想要帮他的恩情吧。
  严鹤臣自己知道，他所做的一切，都不是为了让明珠回报，也根本没奢望过有什么回报。
  夜色已深，他从窗边离开，罢了，没来也好。
  就这么想着，突然从门外传来了一阵清浅的脚步声，他猛地转过身子，眼中闪过一丝难以置信来。门从外头被推开了，月色如碎银，洒在眼前那个女郎的身上，她睁着莹然的眼睛静静地看着他，过了一会，她说的第一句话是：“小福子说，我只能同大人说一刻钟的话，不然会被人发现。”
  她竟来了！严鹤臣万万没有料到，明珠竟真敢在这个档口过来，明珠拎着裙摆走进来，她抬起眼，看着严鹤臣幽深的眼睛。
  哪怕是此刻，严鹤臣身上带着月光，他由内而外依然带着一股子端方来，他眉目舒朗，唇角含笑，眼中像有着无尽的火苗。
  明珠竟觉得鼻子一酸，她在严鹤臣面前抽噎着说：“大人，再没别的法子了吗？”泪若珍珠，扑簌簌地顺着双腮滚落，像是不要钱似的掉下来。
  这是严鹤臣第二次看见明珠落泪，宫女在宫里的日子并不好过，明珠被罚被骂，无论如何都咬牙忍着，为数不多的两次落泪，都在他眼前。
  心里像是缺了一块，严鹤臣向前走了一步，抬起手想要拍拍她的肩膀，几次抬起手，最终还是落下了，他笑着说：“你别哭了，我又不是死了。”
  “大人可不能乱说。”她眼睛红着，说起话来一哽一哽的，分外可怜。
  “那你有什么可哭的，不过我日后怕是不得再照拂你了。可是因为这个？”
  明珠睁着眼睛，啜泣着说：“我害怕。大人若是离了紫禁城，该如何自保呢？”
  无数人都对他说过害怕，他们怕他生杀予夺，怕他大权在握，怕他刻薄寡恩，可普天之下，只有一个明珠，抽噎着告诉他，她害怕他不能周全自己。
  “您还是担心一下您自个儿吧。”严鹤臣眉目舒朗着一笑，“我出宫是远离尘喧，享福去了。可您不一样，您还要在宫里头熬着，时时刻刻拿捏分寸呢。”严鹤臣笑着看她拿着帕子拭泪，而后像想起来什么似的对她说：“你随我来个地方。”说着，像宫掖深处走去。
  这是慎元宫，里头大大小小的宫阙有很多，严鹤臣被关在其中一个里面，他向里面穿过几个暖阁，来到了一个相对大一些的，像是寝宫一样的地方，他对这里头的构造十分熟悉，甚至能提醒她脚下哪处青砖松动，或是哪里有凸起。
  而现下，这里头昏暗极了，处处都积了灰，墙上挂着一张画，隐约看好像是一个穿宫装的女人。
  严鹤臣在画下站定了，他微微眯着眼，细细地看着这张画，转过头来问明珠：“她好看吗？”
  明珠走上前去，只见这个女子螓首蛾眉，纤细窈窕，说不出的风情万种。明珠真心实意地赞叹：“极美。”
  严鹤臣笑了笑，从怀里掏出一对耳环，是翡翠的珠子，成色不算太好。他用手指摩挲了一下，放在明珠的手里，轻声说：“要是她活着，应该会十分喜欢你，她喜欢聪颖伶俐的女郎。这耳环你替我保管几天，等下回见到我，再给我，如何？”他语气很平静，声音淡淡的，好像想起了很久远的事情似的。明珠还没来得及说再多的话，就听见外面响起了急促的敲门声：“到时候了。”
  明珠抬起头看着严鹤臣，严鹤臣站在那张画底下，倏而一笑：“快走吧，别叫人发现。”
  眼睛又开始热起来，明珠哽着嗓子说：“大人保重。”
  “嗯。”黑暗之中，严鹤臣的眼睛清亮温和，像是黑夜里最亮的星星，他的尾音沉静，带着微不可见的缱绻味道，“你也保重。”
  敲门声很急，明珠快步走到门口，回头看去，严鹤臣依然站在原地，他的五官被黑暗阻挡，她看不清晰，只能感受到他的目光依然温柔地落在她身上。
  明珠不知道严鹤臣是在什么时候离开的禁庭，自那日起，她再也没有去过慎元宫。严鹤臣让她保管的耳环，被她小心地收了起来，也许这是严鹤臣在对她承诺，说是有朝一日，他们还会再见。
  偌大的禁庭，来来往往数不尽的宫娥，明珠却觉得心里空空荡荡的，把什么东西丢了似的。
  再没人像过去那般照拂她了。如今，当真是凡是皆要靠自己了。
  这日夜里明珠在宫里走迷了路，兜兜转转不知道去往哪里，紫禁城的深夜是可怖的，隐约能听见狸猫的叫声，和小动物活动的声音，明珠惶然的举目四望，突然不知道从哪里走出来一个人。
  他穿着普通的太监的衣服，五官也看不清晰，他对明珠微微欠了欠身：“姑娘迷路了吧，奴才带姑娘出去。”
  明珠一愣，迟疑着问：“你是何人？”
  那小太监笑了笑，却没有作答，摆了一个请的手势，替明珠引路，明珠跟在他身后，七绕八绕地走出了迷宫一样的九重宫阙，来到了大路上，她对着那小太监道：“多谢公公。”
  那人一笑，很快又消失在了来来往往的人群里，明珠心里一瞬间升起了一种很不真实的感觉。
  他离开这座皇城已经一个月了，可这一刻，明珠却觉得，他从来都没有离开过她，他的一只手依然撑在她的头顶。
  第37章
  一晃便又是三个月。
  掖庭的夏日是寂静的。太后的脾气也算温和, 在掖庭里叱咤风云许多年，如今也收敛了锋芒，有空的时候太后也喜欢把宫女们叫到眼前, 数一数她们手上的斗和簸箕, 看模样，倒真像是慈眉善目的祖母。
  明珠性子温和做事妥帖，虽然太后一开始对她的心情有几分微妙，可时日久了，也喜欢她骨子里透出来的伶俐劲儿。
  明珠针线活做得好，老太后喜欢手巧的宫女，有时候就把明珠叫到身边来，看她做针线活。
  过了七月七, 整个掖庭的气氛开始变得微妙起来，七月十五便是中元节, 俗称鬼节。
  小宫女们在宫里头是不允许祭奠亲人的，可中元节的时日里, 太后会格外给个恩典，可以给亲人捎祭品，由专人捎带着烧了。
  从七月十三之后，整个紫禁城都笼罩着一股诡谲的气氛里面, 抄手游廊到了夜里也不许人往来, 怕是皇上专门开始派人做法事了。
  专门请了僧, 道和喇嘛，拿着铙钹和法螺。
  夜色如嘴, 星河辉煌。
  明珠静静地站在河边，看游廊那边煌煌然的水陆道场，脑子里莫名想起严鹤臣来，他向来不信鬼神，如今他远在皇陵，只怕皇陵那边的法事也做起来了，不知道他如今是什么模样。
  这般出神，就听见熙和姑姑远远地叫她：“明珠，太后叫你过去呢。”
  明珠扬手向太后蹲安，太后笑笑召她到身边：“到了这个时节，按理说该上鸡脯了，你去膳房那边瞧瞧，今年的水晶鸡脯做好了没，要是好了，也该给御前送上一些。”
  明珠道了声喏，穿过长街往膳房方向去了，膳房里备了许多适合这个时节时令的菜肴，除了水晶鸡脯，还有水晶肚，南糟鹌鹑。明珠指挥宫女们收进食盒里，却见膳房后头，却步行来一个人。
  她头戴通天冠，身着绛纱袍，明晃晃的朱紘垂落在脸侧。她看也不看明珠，只指着桌上的食材道：“下个月是珠子娘娘的千秋节，时令菜色也都该备下了，除了这些，还记得给各宫分配锅子，羊肉锅子和牛肉锅子都备几份。”
  她口齿伶俐，才思敏捷。明珠认得她，原本在群芳馆里有过一面之缘，这女子叫郑容，是太礼监的监正，整个紫禁城里唯一的女官。
  官至四品，可穿麒麟袍，掌管各宫的大小事宜。她原本也打算来群芳馆里挑一二个伶俐的宫女，可在她看来，偌大群芳馆里的女郎大多娇气顽固，难当大用，最后也都放弃了。
  明珠看着她负手而立，眼中满是淡淡的轻蔑，心里竟然多了几分难以置信和微不可闻的歆羡来。从膳房回来的路上，明珠若有所思。
  后来就连熙和都发现了她有几分不对，试探着问：“姑娘是怎么了，魂不守舍的，像是把魂儿丢在哪了，若是叫老祖宗瞧见了，岂不是要恼？”
  明珠犹豫了一下，还是忍不住轻声：“我今日在膳房瞧见了郑容姑姑，心里觉得羡慕得紧。”明珠算不得一个有野心的人，平日里跟在太后身边，见识得大都是奴颜婢膝的奴才，有的时候，一个人卑贱久了，身上总都带着奴才的恭顺。
  可郑容不一样，她身上好像带着与生俱来的冷静和从容。
  熙和惊讶于她的坦诚，可听完她的话，心里也明白了七七八八，她笑了笑说：“郑容入宫的年头也长了，仔细数数，十年也有了，她只怕这辈子都要留在紫禁城里了，一个女子，能做到这份上也不容易，你瞧着她穿蟒袍，可只怕也猜不到她背后受了几分苦才走到今日的。”
  明珠自然清楚，她轻轻点了点头，而后看着熙和道：“人前显贵，也总要人后受罪才是。”
  明珠这般年纪，竟然有这样的想发和见底，竟是她想不到的，明珠说完这话，自己也愣了，分明原本是严鹤臣说的，竟被她这般轻车熟路地拿回来套用了。
  熙和姑姑在太后吃过晚饭的时候随口提了一嘴：“今儿瞧着明珠愣神，我去问才知道，这丫头今日碰上了郑容。”
  “抬头不见低头见的，碰上也不奇怪，怎么，可是起了什么争执？”太后手里执着凉扇，一下复一下，轻轻地摇着。象牙做的扇柄，入手温润，很是称手。
  “哪能呢，明珠的性子，太后也是知道的，与世无争惯了，哪能和别人争高低短长呢？她随口都说句羡慕她，您瞧瞧，连郑容都有人羡慕呢。”
  说起郑容，阖宫上下，人人见到她都觉得别扭得紧，好端端一个女郎，穿着像是个男子，人前抛头露面，没个体统。整日混在爷们堆儿里，行头做派都不像个女子，可不是要老死在宫里了。
  太后笑笑，却没有说话。反倒是提起了旁的事：“这天气一天比一天热了，该让内务府做些凉碗子，甜瓜果藕，杏仁豆腐，再冰镇上些个葡萄和西瓜，送到御前去。”
  “老佛爷还惦记着皇上呢。”
  太后坐正了身子，摆了摆手：“前朝诸事，牵一发而动全身，皇上正上火呢，给他端个凉碗子，只当是败败火。”
  熙和姑姑也叹了口气：“东祁王前儿说，要把女儿送进宫陪伴太后，说是陪太后，谁不知道她这是动了送女儿入宫的心思，他已经是亲王了，还要与咱们亲上加亲，咱们忌惮着，也不好惹他。”
  太后端起茶盏，淡淡道：“他乐意送就送，左不过一个女儿，紫禁城这么大，多添一双筷子的事，不至于养不起这个把人。他女儿就算给后宫翻了天去，前朝连芝麻大点水花都泛不起来。难的是该如何平衡前朝几位老臣的关系啊。”
  她抬手捻起一块糕点，宫里新做好的豌豆黄，带着一股子豆子的香气，叹了口气：“熙和，你说皇上贸然打压严鹤臣，是不是错了？这宫里事物冗杂，前朝后宫都靠他周全，之前也没觉得如何，如今缺了这么个人，这接连三个月了，皇上慎明阁的灯，三更之前就没有熄过。”
  一缕风从锦支窗外吹进来，明珠垂着眼睛，目光落在自己手腕上的镯子上。
  “杀敌一千，自损八百。”太后把糕点方下，像是在自言自语。
  “过两日便是中元节了，以皇上的性子，怕是要去天坛告祭祖先，前头刘全有递话过来，想问问太后，今年还去不去皇陵。”
  这三个月来，刘全有顶了严鹤臣原本的差事，他在司礼监的年头长，又跟在严鹤臣身边，对于权力，好像比旁人更加渴求似的。
  “这刘全有可当真是扮猪吃老虎的货色，看人下菜碟的本事比严鹤臣更胜一筹，偏没有严鹤臣的本事，你瞧着吧，以后指不定怎么样呢。”太后叹了口气，“我今年入夏之后，身子一直不大爽快，若是祭祖，叫皇上和皇后去吧。”
  熙和点点头：“那到时候我挑几个稳妥的，捎些祭品过去。”
  明珠站在后面听着，这次是去皇陵，若是去，保不齐能看见严鹤臣吧，只是他戴罪之身，只怕去了也不得见。明珠也不晓得为什么脑子里转过要见严鹤臣这个念头。只觉得这三个月过得，像比入宫这一年来还要慢上几分。
  太后瞧了一眼明珠，她垂着眼，模样十足十的隽永温吞，想起严鹤臣那块牌子，她淡淡道：“明珠，你想去吗？”看似是柔声在问她的意见，可宫里的大事小情，哪是她能置喙的。
  明珠闻言，心里扑通扑通跳起来，论资排辈，这样的事情是轮不上她的，莫不是太后别有深意？明珠怕给严鹤臣惹祸，她跪在太后面前，温声道：“奴才乐意侍奉太后，一切听太后的安排。”
  太后点点头：“后天寅时，你跟着郑容去吧。”
  太后提了郑容这个名字，明珠心里升起几分微末的不安，而后依旧细声细气地答了声喏。
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