明珠弯着眼睛，细声细气道：“没料到你还知道这些，杏仁露向来都是山庄里给主子们特供的，我们家里也有专门的厨子做，可到底水不是那个水，吃起来到底还差了些味道。我也许多年没尝过避暑山庄里的杏仁露了。”
  莫名其妙的，就见明珠和宁福这个狗奴才聊得开心，反倒是把他晾在一边，宁福根本没料到自己做了一桩费力不讨好的差事，依旧絮絮地说着，严鹤臣听烦了：“你去瞧瞧后厨还差什么菜，保定府有个特色菜叫南煎丸子，加一道给夫人尝尝。”
  听着严鹤臣这声夫人，明珠微微红了脸，宁福说得兴起，被支走干活，总有几分悻悻的，打了个千儿才从花厅里头退出去。
  一时间，室内又冷清下来，严鹤臣也不晓得该和明珠说什么，犹豫了一下，试探着问：“你先在这歇两天，等我把宫里头忙的事都解决，腾出手来和你去一趟河间，横竖也不远，三两日的光景就到了，至少该和你父亲见个礼，到时候要把日子真定下来，过了大定才算真的妥帖了。”
  明珠握着筷子的手顿了一些，似是有几分难以置信，她自从离开家之后，再没想过自己有朝一日还能再回来，家里人本以为日后能靠着她攀上皇亲，如今嫁给严鹤臣，虽然也说得过去，可严鹤臣的身份微妙，到底和皇亲差得多些，难免也让她觉得心里头惴惴不安的。
  严鹤臣看她的神情，又开始不痛快起来，他心思细，总会想得多些，明珠这正经人家的女郎，怕是觉得带他回去要蒙羞了吧，忍不住脸色冷了几分：“若该带什么礼物，都由你定，我知道你父亲巴望着让你嫁给万岁爷，你大可放心，该备的礼物和规矩，半分也不会少的。”
  明珠听这话知道他想差了，她向来不太喜欢解释，也不想在这样的事情上多费口舌，可今儿瞧着他的脸色，明珠心里也不大舒服，忙说：“大人这是说什么话呢，大人乐意百忙里抽空陪我回母家，我欢喜还来不及呢，怎么能挑肥拣瘦。这旁的东西，自然都是听大人的，哪能轮的上我置喙。”
  看她的神情，也不像是十分抗拒的模样，严鹤臣心里觉得舒服些了。他本也不是在儿女情长上头上心的人，上面对宫里结对食的事儿已经网开一面了，更别提他这种有头有脸的宦官，娶妻也是允许的，可他这么多年身边也没有旁人。
  一来是因为心里不大相信别人，二来也是严鹤臣当真的嫌麻烦，他向来也不觉得自己一个人有什么不好。如今有明珠在，一切都是头一遭，他也不晓得自己这是怎么了，像是对她没个细微表情都要揣度一二似的。
  想当年对着襄平长公主，甚至对着皇上，都没有这般拿捏别人的语气，真是平白让人笑话，严鹤臣自己心里觉得千不该万不该，可明珠一抬眼，微微把眉心蹙起来，严鹤臣的心也跟着揪起来。
  “父亲本就盼着我能入宫的，如今没成事，回去也不晓得该怎么交差。”
  原来是为了这个，借口严鹤臣早就想好了：“这倒也不妨事，到底那日的事，不过寥寥几人知，只道是皇上不曾相中你，我执意求娶也就得了。”
  明珠叹了口气，轻轻点头：“那就按大人说得办吧。”
  后厨又陆陆续续送来几个菜，珐琅彩的碟子一个个都精致得紧，在双鹊长颈灯的烛光里显示出几分珠光宝气的煊赫来。
  二人沉默地吃饭，交流也变得少些了，吃罢饭，上了甜碗子，蜜汁浸了葡萄都不是应季的果子，怕是在温室里头养的，十分金贵。
  明珠吃得专心，倏而严鹤臣轻声念了两个字：“晚晚。”
  语气十足十的柔旎了，像是把千山暮雪，南屏晚钟都融进了这两个字里，从他唇齿间滚过，落在耳朵里，就像是冬夜的落雪，悄无声息地在寂静中下了整夜似的。
  明珠愣了，也不知道他从哪得知的这个小字，原本在闺中的时候，只有母亲叫过，还在幼时的时候，父亲心情好的时候也这么叫过，如今一晃竟有十来年不曾听过了。
  “尔雅说的，是吗？”明珠轻声问，她抬起眼，明珠的目光和严鹤臣撞在一起，严鹤臣垂下眼，凝眸笑了笑，从容地把一旁的玫瑰乳酥拿过来放得离明珠近一些：“这个晚字，可是有典故？是朝来寒雨晚来风，还是且向花间留晚照？”
  明珠轻轻摇了摇头：“是寂寞空庭春欲晚的晚。”
  这字的寓意不好，有几分悲凉萧索似的，严鹤臣把茶盏端起来喝了一口，才说：“初风飘带柳，晚雪间花梅。你说，是不是应景？”
  严鹤臣的言语间大有深意，好像在暗示她，从今日起，困住她的便不再是寂寞空庭了，反倒是绿蚁焙酒、红泥火炉和雪映梅花。
  早知道他能洞察人心，察言观色，生了七窍玲珑的心肝，原来这哄人开心的法子也是九曲回环的，明珠弯着眼睛冲他笑说：“晚霞聊自怡，初晴弥可喜。”
  明珠晓得眉眼弯弯，全然一副天真烂漫的模样。
  严鹤臣宫里的事忙，总是天不亮便走了，明珠的住处和严鹤臣离得不近，他不管是走是回，也总是静悄悄的，没个生息，明珠也不知道是什么时辰。
  这日吃过了饭，宫里头来了赏赐，说是贺严鹤臣的娶妻之喜，这礼单很长，樟木的箱子赏了八个，里头除了金银还有珠宝，跟在黄门令周福海身后的，还有一个娉婷的女郎。
  周福海给明珠行礼，虽然如今她还没真的大婚，可身份摆在这，以他的身份也该是叫夫人的，他是个笑面虎，眉目间一团和气的模样：“给夫人贺喜了，这是礼单还请夫人过目。”等明珠接过了，他又四平八稳道：“这位是都察院左都御史齐大人的庶女齐庄宜，皇上体恤着夫人身边儿没有人侍候着，就让我把人给夫人领来瞧瞧，若是觉得行，日后就留在夫人身边了。”
  第50章
  明珠听得一愣, 早知道皇上没这般容易善罢甘休，却没料到皇上竟然想在这时候给严鹤臣房里送人。
  宦官不算男人，有的人把这些宦官的后院当作虎狼窝, 只觉得好端端的闺女送进来是要守活寡的, 大部分人家都不太乐意。可若是送个无足轻重的庶女，既不损失什么，也能拉拢关系，也算是个两全其美的事。
  皇上是不乐意看见严鹤臣一家独大的，可他不近人情，没有半分好拿捏的地方，还是应该安插个自己的人进去的，顺便给他添点堵, 上上眼药。
  明珠把目光落在齐庄宜身上，是个清秀端正的女郎, 她盈盈地对着明珠行礼，明珠嗯了声：“宁福, 先收拾个院子让齐姑娘住下，这留不留人的，我说了不算，还是等严大人回来再定夺。”
  宁福说好, 伸手把齐庄宜往另个方向引, 明珠把人都送走, 回到自己的屋里，面朝下卧在床上。鼻子里是簇新的被子的味道, 隐约还能闻到熏笼里青桂香的味道，天气这几日已经又暖和了几分，她半晌也不动，独自发呆。
  寻常人家里有几房妾室的实在是再正常不过的事了，她幼时父亲就有三房妾室，后来母亲病故之后，父亲又立了新夫人。
  严鹤臣就算是宦官，可身份和权势在那摆着，只要他想，只怕有的是人乐意往他房里塞人吧。她也不明白自己心里为什么不大舒服，像是堵了什么在胸口，翻来翻去都不得劲。
  ＊
  严鹤臣今日回来得比平日晚些，没有让明珠等他吃饭。府里静悄悄的，他想了想，还是往明珠的屋里走去。
  明珠正坐在灯下看书，纤细的影子落在素白的窗纸上，严鹤臣静静地看了一会，才抬手去敲她的门。
  明珠从里头把门拉开，二人打了个照面。
  明珠把严鹤臣让进屋来，给他倒了杯水。皇宫里的赏赉都封了下来，这算是正经承认了明珠的身份，他们如今也算是夫妻了。
  严鹤臣过来倒像是只来喝水似的，四平八稳地坐着，甚至也从书架里抽了一本书来，随手翻着。严鹤臣不知道寻常人家的夫妻该怎么相处着，只是自己的屋子里有几分冷清无趣，就想来看看明珠在做什么。
  明珠见他一副平和从容的样子，忍不住把白日里的事讲给他：“皇上的赏赉赐了下来，礼单在宁福那，还有一桩事，都察院左都御史齐大人的庶女一并送了来，人就在院子里住着。怎么安置，还是得听大人说了算的。”
  这事严鹤臣早已经知道了，他手指翻了一页，平静道：“你是怎么觉得的？”
  这让她该怎么说呢，明珠把手里的书放在桌子上，她微微垂着眼：“大人若是觉得合适，就留下。我没有什么别的可说。”
  瞧瞧这好脾气，全然一副贤妻的模样，严鹤臣心里有些闷，面不改色道：“府里可没有养闲人的打算，今日可以送她进来，明日还有旁人，阿猫阿狗地都养了一屋子，有什么用？明儿一早让宁福把人送回去，这事算是了了。”
  明珠心里头拧巴的结儿像是一瞬间被打通了似的，倏而觉得舒畅起来。严鹤臣眼角觑到她微微舒展了眉心，心里也舒坦几分。其实原本在府里养上个把人，他也不是很介意，添一副碗筷的事，横竖他也不回来，整个院子由她去闹。
  可如今明珠还住在府上，他就算生出三头六臂来也不大放心，明珠算是他身上的一块软肋，但凡被戳上一下，就疼得撕心裂肺。哪能由得有隐患摆在眼前呢。
  这话严鹤臣也没和明珠说，这小丫头依旧坐在灯下，脸上的细微的汗毛都拢着一层光晕，竟像是做梦似的。
  他收回目光，把手里的书合上：“你这几日收拾着吧，三日之后我们走水路南下。”
  河间离京城不算很远，走陆路最快，且也最方便，走水路大有几分舍近求远的嫌疑。
  “怎么走水路呢，若是坐船，怕是要坐三五天了。”
  “水路平稳，我们时间充裕也不用赶时间。”严鹤臣日理万机，哪里有那么多的时间呢，只是他心里想着若是不舍昼夜的走陆路，他还好说，只怕要把她的骨头都颠散了。
  缺月挂梧桐，严鹤臣站起来把窗户合上。他的背挺得笔直，像是什么样的重担都不能压弯似的。昨日明珠收到了父亲的来信，父亲在信中斥她不思进取，擅作主张。可信到最后，也缓和了语气，只道再多的事也可面议。
  嫁给严鹤臣怕是已成定局了，可若比起嫁给皇上，把她圈进四方的天儿里，明珠还是觉得现在更好些。世间好物不牢靠，彩云易散琉璃脆，凡事若都是十全十美了，才让人心里头不安呢。
  “你若是想出去逛逛就告诉宁福，京中的铺子都随你去逛，报我的名儿就成了，远些的地方最好先别去，如今年成不好，流民乱窜，不要冲撞了你。”严鹤臣一样一样把该交代的事情交代好，他垂着眼睛，整个人温柔得不像话。
  明珠觉得自己的心有几分怦然，面上也微微热起来了。明珠抬起眼，发现严鹤臣不知什么时候转过身来，正在静静地看着她。
  “大人在看什么？”
  严鹤臣瞧着明珠，心里生出几分不真实的感觉来，他拿手比了个高度，语气里似乎含了笑：“我想着，你似乎长高了，原本见你的时候，你才这么高，三年了，又长了几寸。”
  明珠比过去瘦了些，看上去也显得又高些，严鹤臣叹了口气，笑着说：“我今儿当值的时候，碰见了原本一起在司礼监的同僚，你猜他们怎么说。”他拉长了声音，“他们说我一把年纪的人，娶了一房这么年貌美的夫人。”
  明珠眉眼弯弯地笑起来，严鹤臣向来是板着脸，鲜少见过他这般玩笑着说话的模样，在橙黄的灯影下，他眉目温和，倒不像是杀伐决断的严大人，反像是隔壁家的谦谦如玉的郎子。
  她在心里算着，严鹤臣今年有二十五了，比她大了整整七岁，寻常人家这个年岁的郎子早就婚配了，只怕孩子都有几个了，他在灯下轻笑的时候，眼下已经能看见些许细细的纹路了。
  在前朝翻云覆雨，哪个不是殚精竭虑。
  严鹤臣看着明珠道：“没料到如今闹得满城风雨，日后若和离只怕也要费些周折。你不要太担心，这些事我都能解决。”
  这话明珠却不知道该怎么接了，就这几天的光景，她心里便觉得，其实若一直这么下去，也还不算差。
  “时候不早了，你早些睡吧。”严鹤臣把这本书又插回了书架，他推开门走了出去，泠然的月色泼了他一身。
  明珠把目光转到严鹤臣方才看的书上面，没料到那竟是一本《山海经》。严鹤臣早先总把“子不语，怪力乱神”放在嘴边，如今竟开始和她一样，看这些志怪的书了。
  ＊
  明珠来到严鹤臣的府上已经有几日了，宁福亲自带她在府里转了一圈。
  严鹤臣的院子原本是景帝爷在世的时候，哪个侯爷在京城的府邸，后来被抄了家，偌大的院子空了好些年，兜兜转转又落在严鹤臣手里。
  这院子里假山池塘，画栋雕梁，水榭歌台，一应俱全，只是缺少特别的装饰和修缮，难免显示出几分破败和荒凉来。
  园子里有一处太湖石，说是从苏州那边特别拖来的，怪石嶙峋别有风味，光这块石头，只怕是就斥资不菲。
  “大人说了，若是您觉得园子里有什么不好的尽管说，奴才们照着夫人的意思改。”
  明珠连忙摆着手说一切都好，这像什么样子呢，刚来到这就把里外上下都由着她的意思改，岂不是喧宾夺主了。
  “咱们大人其实待奴才们都是极好的，也没那么多大规矩，差事办得好了凡事就都好说了。”宁福笑着说，他拿手指着前头的池子，“也不知道夫人喜不喜欢花，眼看着开春了，大人昨日嘱咐了，说等日子再暖和些买上百十尾鲤鱼，若夫人爱看花，就养上一池子荷花。”
  你瞧瞧这人，心思比头发丝都细，没有什么是他想不到的。明珠也不晓得自己要在这里头住多久，可听了宁福这么一说，心里却有几分雀跃的盼望着夏天快来似的。
  宁福给她介绍了几个主要的屋子，严鹤臣的住处今日新挂了匾额，上头刻了烫金的“浔南阁”几个字，宁福笑说：“这是严大人自己的字。”明珠鲜少认真瞧一瞧严鹤臣的手书，果然见字如见人，严鹤臣的书法飘逸隽永，拐角处藏锋，给人一种潇洒自在的感觉来。
  明珠不喜欢窥探旁人的住处，没料到宁福却引着她往里走：“大人的屋里头没什么陈设装潢，夫人瞧瞧可有什么好点子，奴才去置办。”
  明珠只得硬着头皮往里走，屋子里的陈设总能让她想起司礼监那个西配殿来。说得好听些是静穆沉古，若是说得不好听，那就是没有人气儿，不像是能过日子的地方。
  明珠指着墙角说：“这该添个花架子就好了，从园子里剪两支瘦梅，插进汝窑的瓶子里摆着。墙上留白太多也不是很好，公子燃最擅丹青妙笔，前日我在库房看看有他的画，尺寸也还适宜，装裱了挂上正好。”她又说了几个，觉得差不离，心里还有几分没底，她这么在旁人的屋里指点江山算什么呢？
  可宁福却在她身后言听计从地记好了。
  她的目光在桌上扫了一圈，看见了昨日他从她那拿走的《山海经》，端正地摆在桌案上，她走上前去，没料到在旁边发现了一个小盒子，也不算大，只是精致得紧。
  “这里头是什么？”明珠随口问。
  宁福也不知道里头是什么，只挠着头说：“大人早就带在身边儿了，谁也不给看，奴才也不晓得里头装了什么宝贝。”
  第51章
  这盒子精巧得紧, 正面是喜鹊登枝，反面是凤穿牡丹，无论如何都不像是严鹤臣这种人会用的东西, 看样子里头也不像是能装什么大物件的, 许是什么精巧的玩意儿吧，明珠对这些也并不好奇，她打小就知道“君子不立危墙之下”若是叫严鹤臣知道她在这摆弄他的东西，瓜田李下，无论如何都解释不清了。所以不过是仔细瞧了几眼，就不再看了。
  宁福长长地舒了一口气。
  整日跟在严鹤臣身边儿，自家大人把这盒子整日摆在案头上，看得像眼珠子似的, 没人敢碰一下，看大人那意思, 只怕也是不希望被夫人知晓的吧。
  又带着明珠在园子里转了两圈，而后回到了她自己的住处, 明珠的住处今日也上了匾额，瘦金体的“太平馆”三个字，明珠倚着滴水檐下的柱子抬眼看这三个字，总让她觉得当真有几分歌舞升平的太平盛世模样。
  宫里的宦官们, 有的得了主子的恩宠, 确实是可以识字的, 可严鹤臣能识得字未免也太多了些，不光识字, 书法也绝不逊色于朝中的几位书法大家，甚至还会写不同种的笔体。
  能一步一步走到今日的，又怎么能容易呢。
  ＊
  严鹤臣从朝中回来，每日都已经是月上中天了，原本他向来是不喜欢这样折腾的，如今习惯了也不觉得厌烦了，听奴才们说一说明珠都吃了什么做了什么，倒觉得比宫里头的折子有趣几十倍。
  推开自己的房门，宁福给他点上了油灯，他的目光划过公子燃的丹青水墨，而后落在了锦支窗旁的三两瘦梅上，猩红点点伴着素白的墙壁，多了几分工笔写意来。他倚着门，手臂撑着自己的身体，静静地瞧了好一会儿。宁福心里觉得不安，惴惴道：“这些都是夫人白日里安排的，梅花是夫人白日里去院子里亲自剪的枝儿，大人若是不喜欢，咱们就换。”
  哪能觉得不好呢，生着玲珑心肠的人，不管在哪都是妥帖的。若让男人去装点一个家，他怕是会说选什么木材，摆什么家具，可若是换做一个女人，她会给你在灯烛、引枕、器皿事物等等的细枝末节上额外耗心神，不过是两朵花，一幅画的功夫，只觉得里里外外大不同了。
  为什么要就个伴过日子呢，可不就是这个理，一个人在外头风风雨雨地摸爬滚打，回到家里，有人替你把家都料理好，别小瞧了这么一个人的存在，这和前扑后拥的奴才可不一样，和妾室也不一样，正妻是和你肩膀一边高的人，举案齐眉才刚好。